Le trou noir au cœur de la Voie lactée ni ne dors. Au lieu de cela, l'anneau de plasma qui l'entoure scintille constamment, ponctué de fusées superbright, montrent les observations.
Les astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb pour observer SGR A * et son disque pendant des heures à la fois au cours d'une année, d'avril 2023 à avril 2024. Ce furent les observations continues les plus longues du trou noir supermassif central de notre galaxie.
Le télescope a révélé une «bouillonnement constante» dans la lumière du disque qui a changé toutes les quelques secondes ou minutes, explique l'astrophysicien Farhad Yusef-Zadeh de la Northwestern University à Evanston, Ill. Il y a quelques fois par jour, et apparemment au hasard, le disque émettrait une fusée aveuglément brillante, Yusef-Zadeh et collèguent le FEB. Lettres de journal astrophysique.
Le trou noir supermassif, appelé Sagittaire A * ou Sgr A * pour faire court, est environ 4 millions de fois plus lourd que le soleil et se trouve à environ 26 000 années-lumière de notre système solaire. Le trou noir est assez silencieux la plupart du temps, n'engageant que de temps en temps le matériel à proximité et laissant échapper des éclats de lumière et d'énergie.
Mais cela ne veut pas dire que ça se passe là. Des observations antérieures, y compris la première image du trou noir, avaient suggéré que le disque de plasma à chaud blanc qui s'accumule autour de lui vacille constamment. Les simulations informatiques de la façon dont les flux de matériaux dans le disque d'accrétion prédisaient que la luminosité du disque devrait varier de minutes à des années. Les nouvelles observations confirment non seulement ces idées, mais ont également mis en lumière la façon dont le scintillement se produit.
JWST a certains avantages par rapport aux autres télescopes qui lui ont permis d'attraper la variabilité du disque en action. Parce que le télescope n'est pas sur l'orbite de la Terre, la Terre ne se met jamais sur son chemin, laissant le télescope prendre des regards continus plus longs. Il peut également observer des objets dans deux longueurs d'onde différentes de lumière simultanément.
«Nous pouvons voir des choses en couleur, plutôt que le noir et blanc», explique Yusef-Zadeh.
Les chercheurs pensent qu'il y a deux processus au travail, dit Yusef-Zadeh. La turbulence du disque elle-même provoque le bouillonnement. Pendant ce temps, le processus derrière les grandes poussées pourrait être analogue aux événements de reconnexion magnétique, dans lesquels deux lignes de champ magnétique entrent en collision et libèrent des rafales d'énergie. Ces événements se produisent également pendant les éruptions solaires.
L'équipe a demandé 24 heures de temps d'observation continu avec JWST pour en savoir plus.
