Le télescope spatial Euclide d'Europe, qui est en mission pour faire la lumière sur les mystères de la matière noire et de l'énergie noire, a publié ses premiers données mercredi avec un peu d'aide de bénévoles et d'intelligence artificielle.
Le télescope a été lancé en 2023, visant à tracer un tiers du ciel – engageant 1,5 milliard de galaxies – pour créer ce qui a été présenté comme la carte 3D la plus précise de l'univers de l'humanité.
Euclid, qui oscille maintenant 1,5 million de kilomètres (932 0000 miles) de la Terre, a déjà publié des images d'une gamme d'étranges galaxies, de nébuleuses colorées et d'étoiles brillantes.
Mais la première version de données astronomiques est « une nouvelle étape importante pour notre détective de l'univers Dark », a déclaré la directrice scientifique de l'Agence spatiale européenne, Carole Mundell, lors d'une conférence de presse.
L'énorme quantité de données – qui était accompagnée de 27 articles scientifiques – ne couvre toujours que moins de 0,5% du ciel qu'Euclide scannera sa mission sur six ans.
Accrocher le «web cosmique»
Pourtant, les premières données offrent déjà des indices sur la structure globale de l'univers connu sous le nom de « Web cosmique », a déclaré la scientifique du projet Valeria Pettorino.
Entre les grands espaces vides, il existe des grappes massives de galaxies reliées par des filaments de matériaux qui composent ce Web, a-t-elle expliqué.
Cette structure inimaginablement massive ne peut pas s'expliquer par la matière visible seule, donc les scientifiques croient que la matière noire et l'énergie noire doivent jouer un rôle.
On pense que ces forces invisibles représentent 95% de l'univers tout en restant enveloppées de mystère.
La matière noire est censée être la colle qui maintient les galaxies ensemble, tandis que l'énergie noire les sépare en faisant s'étendre de plus en plus de plus en plus dans le temps.
Parce que regarder dans un espace lointain signifie également regarder en arrière dans le temps, Euclid permet aux scientifiques de suivre ce combat cosmique sur la majeure partie de l'histoire de l'univers – et, espérons-le, en découvrir plus sur leur vraie nature.
« En fin de compte, nous voulons tester les lois de la gravité », a déclaré Mundell.
La théorie de la relativité d'Einstein a réussi chaque test lancé, « mais il n'explique pas encore, dans sa forme actuelle, l'expansion accélérée de l'univers », qui est motivée par l'énergie sombre, a-t-elle expliqué.
Cependant, les nouvelles données ne contenaient aucune révélation majeure sur la matière noire et l'énergie noire. Cela devra attendre jusqu'à la fin de la mission d'Euclid, ont déclaré les scientifiques.
Capturer le zoo galactique
Le consortium Euclide, qui rassemble plus de 2 000 chercheurs d'Europe, des États-Unis, du Canada et du Japon, triés par les nouvelles données.
La version de mercredi contenait 35 téraoctets de données – l'équivalent de la diffusion de vidéo 4K pendant 200 jours – mais ne représente qu'une semaine de temps d'observation d'Euclide.
Cela « nous permet de voir si la machinerie fonctionne », a déclaré à l'AFP le directeur scientifique adjoint du consortium Francis Bernardeau.
Les nouvelles données couvraient trois zones du ciel contenant 26 millions de galaxies.
Le plus éloigné était de 10,5 milliards d'années-lumière, ce qui est assez tôt dans l'histoire de 13,8 milliards d'années de l'univers.
Le consortium a ensuite dû cataloguer toutes les galaxies, quasars et autres bizarreries cosmiques capturées par le télescope.
Cela comprend ce que l'on appelle des lentilles gravitationnelles, c'est-à-dire lorsqu'un objet massif comme une galaxie plie la lumière de quelque chose d'autre énorme et brillant derrière, créant une sorte de loupe.
En seulement une semaine, Euclid a repéré environ 500 lentilles gravitationnelles, ce qui est « bien plus que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Mike Walmsley, membre du consortium, de l'Université de Toronto.
Pour aider à croquer les données, le consortium Euclide a utilisé un algorithme d'intelligence artificielle (IA) ainsi que plus de 10 000 volontaires humains aux yeux vifs.
Le modèle d'IA a sélectionné des lentilles gravitationnelles possibles des données, qui ont ensuite été vérifiées par les humains.
Plus de scientifiques des citoyens ont ensuite identifié les formes des galaxies, qui ont été à leur tour utilisées pour former les algorithmes de l'IA pour répéter ce processus, a déclaré Walmsley.
Mais ce n'est que « un avant-goût des choses à venir », a ajouté Mundell, Euclid prévoyait de publier son premier catalogue complet de données l'année prochaine.
