À partir d'il y a environ 3000 ans, Tel Shiqmona en Israël moderne était un centre majeur de la production de Tyrian Purple, une marchandise précieuse produite à partir d'escargots marins
Outils en pierre avec résidu pour colorant violet trouvé à Tel Shiqmona en Israël
Pendant des siècles, une colonie côtière en Israël moderne abritait la production à l'échelle industrielle des escargots marins d'un colorant violet qui était l'un des produits les plus précieux du monde antique.
Connu sous le nom de violet tyrien, il a été particulièrement recherché pour colorer les textiles de laine et a été très apprécié par les riches et puissants dans les sociétés méditerranéennes de l'âge du fer. Mais jusqu'à présent, la preuve directe de tous les sites de production à grande échelle a été clairsemée.
De 1100 avant JC à environ 900 avant JC, Tel Shiqmona était un petit village de pêcheurs phénicien où le colorant violet a été produit à petite échelle. Puis, alors que le Royaume d'Israël commençait à se développer, le site a été transformé «d'un village de pêcheurs en un centre de production de teinture violet fortifié», explique Golan Shalvi à l'Université de Chicago.
Pendant les travaux archéologiques sur le site, Shalvi et ses collègues ont trouvé les restes de cuves colorées au colorant utilisées pour traiter la substance, dont chacune aurait pu maintenir jusqu'à 350 litres de liquide. Au total, 176 artefacts liés à la production de colorants violets ont été récupérés, dont 135 articles colorés violets.
Le colorant est récolté à partir d'escargots de mer dans la famille Muricidae, qui sécrètent du mucus pour se défendre et tuer des proies. «La sécrétion est initialement un liquide légèrement verdâtre, qui s'oxyde lors de l'exposition à l'air et devient progressivement violet», explique Shalvi. « Cependant, afin de le transformer en un colorant réel – celui qui se lie chimiquement avec des textiles – il doit être transformé en une solution à travers une série complexe d'étapes chimiques. »
Les chercheurs affirment que Tel Shiqmona est le seul site au monde où il existe des preuves claires d'une fabrication à grande échelle de colorant violet dans une installation spécialisée pendant si longtemps.
Cependant, il n'y a pas de dossiers historiques qui lient le site au colorant et on sait peu de choses sur le processus réel qui a été utilisé pour le fabriquer, explique Shalvi.
Après que le Royaume d'Israël soit tombé autour de 720 avant JC, l'ampleur de la production de colorants s'est déroulée jusqu'à ce que les Assyriens prennent le contrôle du site et augmentent le processus à nouveau. Environ 600 avant JC, lorsque les Babyloniens ont conquis la région, la production de teinture à Tel Shiqmona a été abandonnée.
«C'était un site industriel pendant la majeure partie de l'âge du fer, sans architecture monumentale ni aucune beauté ou élégance particulière», explique Shalvi. «Je l'imagine comme un endroit très malodorant – en particulier pour un nez moderne – puisque le processus de production a émis une terrible odeur. J'imagine des toisons de laine teintes dans diverses nuances qui séchent à l'extérieur et à l'intérieur des bâtiments, ce qui peut avoir donné au site une teinte bleu-rouge violienne.»
Purple Dye a fasciné les gens du monde entier, dit-il, et il a fait l'objet de recherches approfondies. «Son association avec les classes d'élite et les rituels religieux lui a donné une immense signification culturelle, symbolique et économique bien au-delà de sa fonction de simple couleur.»
