Les législateurs de Californie proposent une législation qui vise à rétablir des garanties des cours d'eau et des zones humides de l'État en réponse à une décision de la Cour suprême limitant les réglementations fédérales sur les eaux propres.
Les partisans affirment que la législation a pris une urgence accrue alors que l'administration Trump commence à mettre à l'échelle les protections de nombreux ruisseaux et zones humides, ce qui les rend vulnérables à la pollution et à l'aggravation de la qualité de l'eau.
« Nous avons besoin d'eau potable pour boire, faire pousser notre nourriture, se baigner et nager en toute sécurité, pour soutenir les écosystèmes sains et l'environnement », a déclaré le sénateur d'État Ben Allen, D-Santa Monica, qui a présenté le projet de loi. « Il s'agit de protéger notre approvisionnement en eau, et c'est une mesure de bon sens qui restaure simplement les protections que nos voies navigables ont toujours appréciées depuis 1948. »
Les normes fédérales ont depuis 1948 des décharges de pollution limitée dans les voies navigables. Ces normes sont devenues plus tard une partie centrale de la Federal Clean Water Act, adoptée en 1972.
Dans Sackett contre l'EPA, la Cour suprême a statué en 2023 que les protections de la loi sur les eaux propres ne s'appliquent pas à de nombreuses zones humides et aux cours d'eau éphémères, qui coulent lorsqu'il pleut mais autrement assis à sec la plupart du temps. La Cour a jugé que les protections de la loi pour les «eaux des États-Unis» ne s'appliquent qu'aux zones humides et aux cours d'eau directement liés aux voies navigables.
La décision a été soutenue par des groupes représentant les promoteurs et l'industrie agricole, qui disent que l'EPA avait surexclusivement son autorité en empêchant les propriétaires privés de développer leurs terres.
Les responsables californiens et les défenseurs des eaux propres comptent que le recul des protections compromettrait des sources d'eau et des écosystèmes vitaux dans l'Ouest aride.
« Il doit être reconnu comme non seulement une menace pour la qualité de l'eau, mais aussi la qualité de vie globale, et franchement une menace pour notre État », a déclaré Ashylem Ash Kalra, D-San José, co-auteur du projet de loi. Kalra a déclaré que la décision de la Cour avait dépouillé les protections fédérales « de plusieurs de nos zones humides et ruisseaux les plus précieux, chacun un lien crucial dans un réseau d'eau complexe qui sous-tend tous les animaux, chaque plante, chaque être humain dans notre État ».
Le projet de loi, SB 601, rétablirait les protections précédentes pour les zones humides et les cours d'eau de Californie en nécessitant des permis de rejet de pollution des entreprises et des projets de construction. La mesure nécessite des normes d'État qui respectent ou dépassent les réglementations précédemment en place au cours de l'administration Biden.
« C'était un système qui fonctionnait bien », a déclaré Allen. « Nous devons intensifier. »
La législation, a-t-il dit, recule effectivement le chronomètre avant la décision du tribunal de maintenir les protections et « consacre un nouveau cadre en loi de l'État ». En vertu du projet de loi, intitulé The Right to Clean Water Act, le State Water Resources Control Board serait chargé de mettre en œuvre et d'appliquer les règles.
« Il est essentiel que notre État protège nos voies navigables de la même manière que nous avons au cours des 50 dernières années », a déclaré Sean Bothwell, directeur du groupe California Coastkeeper Alliance, qui soutient la législation.
Il a appelé la décision de la Cour suprême malavisée, affirmant qu'elle était biaisée vers les voies navigables dans le climat de la côte est plus humide, et ne correspond pas à la réalité de la Californie, où de nombreux ruisseaux ne circulent que lorsqu'il pleut.
« Notre climat méditerranéen ne permet pas à nos rivières et aux ruisseaux, et les ruisseaux qui y circulent, de couler en permanence », a déclaré Bothwell. « Ce que fait ce projet de loi, c'est qu'elle maintient les protections que les Californiens ont appréciées. »
Alors que la législation est discutée à Sacramento, l'Agence fédérale de protection de l'environnement a commencé à réviser les soi-disant eaux de la domination des États-Unis pour aligner les réglementations avec la décision de la Cour suprême.
Annonce des plans pour le recul réglementaire la semaine dernière, l'EPA a déclaré que l'agence, agissant avec le Corps des ingénieurs de l'armée, « se déplacera rapidement pour s'assurer qu'une définition révisée suit la loi, réduira le rouge rouge, réduira les coûts globaux d'autorisation et réduit le coût des affaires. » L'EPA a déclaré qu'elle entamera son examen en demandant les commentaires des parties prenantes.
« Nous voulons de l'eau propre pour tous les Américains soutenus par des règles claires et cohérentes », a déclaré l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, dans l'annonce. Il a dit que la version précédente du règlement « avait mis un fardeau injuste sur le peuple américain et a entraîné le coût des affaires ».
L'EPA a également annoncé son intention de faire reculer plus de deux douzaines d'autres réglementations, ce qui, selon les écologistes, nuirait gravement aux progrès du pays dans la lutte contre la pollution de l'air et de l'eau.
Bothwell a déclaré que la nouvelle règle de l'EPA, une fois adoptée, pourrait aller au-delà de la décision de la Cour suprême et la rendre « plus radicale qu'elle ne l'était déjà ».
Sans la législation de l'État, a-t-il dit, la combinaison de la décision du tribunal et du recul par l'administration Trump des règlements laisseraient des cours d'eau saisonniers et de nombreuses zones humides sans protection de la loi sur les eaux propres.
« Nous ne pouvons plus compter sur le gouvernement fédéral pour protéger et fournir des eaux propres et abordables », a déclaré Bothwell.
Les responsables de l'État et les défenseurs de l'environnement ont déclaré que, car environ 90% des zones humides de la Californie ont déjà été drainées et détruites, de fortes protections pour celles qui restent sont vitales.
La question de savoir si des mesures de protection sont en place pourraient affecter les écosystèmes aquatiques de l'État. Il y a près de 4 000 espèces d'eau douce en Californie, et des chercheurs du Public Policy Institute of California ont déclaré dans un rapport l'année dernière qu'il n'y avait pas de protection en place pour de nombreuses espèces menacées.
« Nos eaux sont connectées. Nos écosystèmes d'eau douce, nos aquifères d'eau souterraine, nos rivières, nos zones humides et autres voies navigables sont toutes interconnectées », a déclaré Ashley Overhouse, conseiller en politique sur les eaux pour les défenseurs du groupe à but non lucratif de la faune.
Elle a déclaré que lorsque la pollution s'écoule dans les zones humides ou les ruisseaux, les effets sur les espèces menacées et la qualité de l'eau peuvent être répandus, nuisant aux écosystèmes qui souffrent également des effets du changement climatique.
Le projet de loi fournirait « une clarté et des protections efficaces pour l'État à un moment de l'incertitude réglementaire et politique », a déclaré Overhouse.
L'objectif ultime, a-t-elle dit, est d'assurer « un avenir où l'eau propre et saine est garantie pour toutes les communautés et toute la faune ».
