Depuis son achèvement en 1914, le canal de Panama a joué un rôle central dans l’élaboration de la stratégie commerciale et géopolitique mondiale. En tant que conduit vital reliant les océans Atlantique et Pacifique, il est un symbole de prouesses techniques et de collaboration internationale, ainsi qu’un point focal de conflits de souveraineté et de luttes de pouvoir. Les récentes remarques du président élu des États-Unis, Donald Trump, sur la possibilité de récupérer le canal ont ravivé ces tensions historiques, mettant en lumière les préoccupations modernes en matière de commerce, de souveraineté et d’équilibre des pouvoirs dans un monde de plus en plus multipolaire.
Le canal de Panama dans une perspective historique
L'idée d'un canal traversant l'isthme d'Amérique centrale remonte aux années 1500, lorsque les explorateurs européens, notamment espagnols, rêvaient d'une route plus rapide pour relier leurs possessions du Pacifique et de l'Atlantique. La perspective d’un passage transocéanique a tourmenté les empires et les entrepreneurs pendant des siècles, même si de redoutables barrières géographiques et technologiques ont freiné le progrès. Les premières tentatives, comme celles des Français sous Ferdinand de Lesseps à la fin du XIXe siècle, se sont soldées par un échec en raison de défis techniques, d'une mauvaise gestion financière et d'un taux de mortalité élevé parmi les travailleurs.
Ce n’est qu’au début du XXe siècle que le rêve est devenu réalité, en grande partie grâce à la vision et à la détermination du président américain Theodore Roosevelt. Consciente de l'immense potentiel stratégique et économique du canal, l'administration de Roosevelt a orchestré l'indépendance du Panama vis-à-vis de la Colombie en 1903, en tirant parti de la pression diplomatique et de la présence militaire pour assurer le contrôle de la zone du canal. Cela a ouvert la voie aux États-Unis pour reprendre le projet français au point mort et mettre en œuvre les avancées techniques nécessaires pour réussir, notamment l’utilisation innovante des écluses et des mesures étendues de contrôle des maladies pour lutter contre le paludisme et la fièvre jaune.
Lorsque le canal fut inauguré en 1914, il fut salué comme l’une des plus grandes prouesses techniques de son époque. En réduisant les délais de transit maritime de plusieurs semaines et en éliminant le périlleux voyage autour du Cap Horn, le canal a révolutionné le commerce mondial. Cela a également consolidé la position des États-Unis en tant que puissance mondiale dominante, permettant des déploiements militaires plus rapides et une influence économique élargie dans le Pacifique et au-delà.
Cependant, à mesure que le XXe siècle avançait, le paysage politique changeait. Dans les années 1950 et 1960, les Panaméens considéraient de plus en plus le contrôle américain sur le canal comme une relique du colonialisme, alimentant les mouvements nationalistes réclamant la souveraineté. Ces sentiments ont culminé dans les traités historiques Torrijos-Carter de 1977, signés par Jimmy Carter et Omar Torrijos. Les accords prévoyaient un transfert progressif du canal sous contrôle panaméen, culminant le 31 décembre 1999. Ce moment historique a non seulement marqué une victoire pour l'autodétermination panaméenne, mais a également redéfini l'identité de la nation et ses relations avec les États-Unis.
Importance géopolitique et économique
Le canal de Panama est bien plus qu’un raccourci pour les navires. Il s'agit d'une artère vitale de la chaîne d'approvisionnement mondiale et d'une pierre angulaire de la stabilité économique du Panama. Reliant les océans Atlantique et Pacifique, le canal facilite la circulation des marchandises à travers les continents, réduisant ainsi les délais et les coûts de transport des navires voyageant entre les principaux marchés. Son importance stratégique est amplifiée par son emplacement dans l'un des corridors commerciaux les plus fréquentés au monde.
