Le squelette du roi Richard III, découvert sous un parking il y a plus de dix ans, possède des dents bien conservées, permettant aux scientifiques de séquencer son microbiome buccal.
Le crâne du roi Richard III
Le microbiome buccal du roi Richard III d'Angleterre a été rassemblé en étudiant la plaque dentaire et suggère qu'il souffrait d'une maladie pouvant détruire la mâchoire.
En 2012, des restes squelettiques ont été découverts sous un parking à Leicester, au Royaume-Uni, sur le terrain de l'ancienne église de Greyfriars. Les restes étaient soupçonnés d'appartenir à Richard III – qui a été tué lors de la bataille de Bosworth Field en 1485 et amené à reposer en état à Leicester – en raison des blessures à la tête correspondant aux récits de sa mort et de la courbure de la colonne vertébrale correspondant à celle de sa position. L'analyse génétique a confirmé plus tard qu'il s'agissait bien de lui.
Bien qu'il n'ait régné que deux ans pendant la guerre des roses, Richard a laissé une forte marque dans l'histoire anglaise, avec des rumeurs selon lesquelles il aurait comploté le meurtre de ses neveux après les avoir placés dans la Tour de Londres, et William Shakespeare le dépeindrait comme un méchant impitoyable dans sa pièce éponyme.
Cependant, on sait peu de choses sur la vie quotidienne du roi. Pour en savoir plus, Turi King de l'Université de Bath, au Royaume-Uni, et ses collègues ont prélevé des échantillons de tartre dentaire, ou plaque durcie, sur trois de ses dents bien conservées.
Ils l’ont fait parce que la plaque peut fonctionner comme une capsule temporelle, préservant l’ADN des microbes ou des aliments. « La quantité d'ADN récupérée à partir des calculs du roi Richard III est parmi les plus élevées que nous ayons jamais mesurées dans un contexte archéologique », ont-ils écrit dans un article dans lequel ils rapportaient avoir détecté plus de 400 millions de séquences d'ADN.
« Personne n'a séquencé l'ADN ancien jusqu'à 400 millions de séquences, c'est tout simplement astronomique », déclare Laura Weyrich de la Pennsylvania State University. « Cela nous montre que nous pouvons probablement faire des choses avec de l'ADN ancien que nous ne pensions pas pouvoir faire auparavant. »
King et ses collègues ont identifié près de 400 espèces microbiennes à partir de l'ADN. Le nombre et les types d'espèces étaient similaires à ceux détectés dans des échantillons de tartre dentaire bien conservés provenant d'Angleterre, d'Irlande, d'Allemagne et des Pays-Bas au cours des 7 000 dernières années, s'étendant de la période néolithique à nos jours. « Cela nous dit que les élites ont les mêmes souches microbiennes (que tout le monde), malgré ce style de vie extravagant, malgré les voyages qu'il aurait fait et les guerres », explique Weyrich.
L'équipe n'a pas pu récupérer suffisamment d'ADN végétal ou animal pour enquêter sur le régime alimentaire de Richard. Cependant, une analyse antérieure de ses os a révélé qu'au cours des deux dernières années de sa vie, il avait consommé du vin non local et de nombreux gibiers, poissons et oiseaux tels que des cygnes, des hérons et des aigrettes.
Cependant, Weyrich affirme que les résultats du microbiome pourraient être différents si l’équipe zoomait sur un échantillon d’une partie d’une dent et le comparait à des échantillons de la dent équivalente dans d’autres populations, comme celles d’Allemagne ou des Pays-Bas. Nous avons également des bactéries différentes à l'avant et à l'arrière de notre bouche, et à l'intérieur des dents par rapport à l'extérieur, de sorte que les échantillons limités de l'équipe ne peuvent pas nous en dire beaucoup sur le microbiome buccal de Richard dans son ensemble, dit-elle.
Les dents bien conservées du roi permettaient de les analyser pour évaluer son microbiome buccal.
Néanmoins, une bactérie abondante était Tannerella forsythia. Cela a été associé à une maladie parodontale, une grave infection des gencives qui détruit l’os qui soutient les dents. L'hygiène bucco-dentaire au XVe siècle était mauvaise et Richard avait des caries à sa mort à l'âge de 32 ans, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il souffrait d'une maladie parodontale.
« Une personne peut être colonisée par des bactéries potentiellement pathogènes et ne provoquera jamais de maladie, alors que d'autres personnes peuvent avoir une infection », explique Pierre Stallforth de l'Institut Leibniz de recherche sur les produits naturels et de biologie des infections en Allemagne. Weyrich dit qu'une analyse recherchant la perte osseuse dans sa mâchoire serait nécessaire pour savoir si Richard souffrait d'une maladie parodontale.
« Ce que j'aime vraiment dans ce domaine, c'est qu'il crée un lien entre les sciences sociales, l'histoire et la génétique », explique Stallforth. « Le simple fait d’avoir accès aux calculs dentaires de personnages historiques est incroyable pour mieux comprendre leur vie. »
