Les rats ayant reçu une greffe de selles provenant de jeunes enfants exubérants ont montré un comportement plus exploratoire, confortant l'idée selon laquelle les bactéries intestinales pourraient affecter le développement émotionnel des enfants.
Bactéries fécales observées au microscope électronique
Les rats ayant reçu une greffe de microbiome intestinal provenant de tout-petits humains exubérants semblent plus disposés à explorer leur environnement. Cette découverte suggère que les bactéries qui habitent nos intestins lorsque nous sommes enfants jouent un rôle dans le façonnement de notre personnalité.
« Cela suggère que nos microbes participent activement au développement émotionnel, pas seulement des passagers passifs », explique Harriët Schellekens de l'University College Cork en Irlande, qui n'a pas participé à l'étude.
De plus en plus de recherches ont établi un lien entre les communautés de microbes qui résident dans nos intestins et notre santé, nos émotions et notre humeur. Par exemple, les personnes dépourvues de certains types de bactéries intestinales semblent être confrontées à un risque plus élevé de dépression ou d’anxiété.
Il n'est pas tout à fait clair si les bactéries sont à l'origine de ces changements ou si la communauté microbienne se modifie en raison du comportement, mais certains signes indiquent qu'une modification de la composition du microbiome peut influencer l'humeur. Par exemple, les transplantations fécales de personnes souffrant de dépression vers des rats semblent induire un comportement dépressif chez les rongeurs, et les personnes souffrant de dépression traitées par transplantation fécale ont vu leurs symptômes s'améliorer lors d'essais préliminaires.
Pour mieux comprendre comment le microbiome intestinal peut être lié au tempérament, Anna Aatsinki de l'Université de Turku en Finlande et ses collègues ont transplanté des excréments de tout-petits chez de jeunes rats.
Tout d’abord, l’équipe a évalué la personnalité de 27 tout-petits âgés de 2,5 ans à l’aide d’une évaluation standard du tempérament et d’un exercice dans lequel les enfants étaient invités à jouer avec un pistolet à bulles.
« Nous n'avons pas vraiment pu étudier des choses comme le trouble anxieux chez les enfants de 2 ans, mais nous avons pensé qu'il pourrait y avoir des différences de comportement que nous pourrions examiner ; s'ils sont, par exemple, comportementalement inhibés ou très extravertis et extravertis », explique Aatsinki.
Sur la base de ces évaluations, les chercheurs ont jugé 10 des tout-petits comme exubérants et huit comme inhibés et introvertis. Parmi ces groupes, ils ont sélectionné quatre tout-petits exubérants et quatre enfants inhibés – moitié garçons, moitié filles – et ont collecté des échantillons de leurs selles.
Des échantillons fécaux additionnés de glycérol ou des échantillons témoins de glycérol ont été transférés à 53 rats âgés de 22 ou 23 jours, dont les intestins avaient déjà été nettoyés.
Aatsinki et ses collègues ont ensuite soumis les rats à une série de tests comportementaux dans différentes situations. Ils ont découvert que les rats porteurs de microbiomes provenant de tout-petits présentant des traits d’exubérance élevés présentaient un comportement plus exploratoire que les rats ayant reçu une greffe témoin ou que les rats recevant des excréments de tout-petits inhibés.
Pour explorer comment les microbes intestinaux pourraient exercer leur influence sur le cerveau, les chercheurs ont également analysé les tissus cérébraux des rats, à la recherche de changements dans l'activité des gènes. Cela a montré que les rats transplantés à partir d'enfants en bas âge inhibés avaient moins d'activité dans les neurones qui produisent de la dopamine, une substance chimique du cerveau liée à la récompense pour un comportement à risque.
«Cette étude montre magnifiquement comment le microbiome intestinal au début de la vie peut contribuer à façonner les tendances comportementales», explique Schellekens. « En transférant le microbiote des enfants aux rongeurs, les chercheurs créent un lien translationnel rare entre les microbes, le tempérament humain et les fonctions cérébrales. »
Cela indique une voie intestin-cerveau qui influence la curiosité, la récompense et la motivation via le système dopaminergique, explique Schellekens.
Il ne faut cependant pas surestimer cette influence, estime Aatsinki. « Dans l'ensemble, les traits de tempérament des adultes sont relativement fortement corrélés à la génétique, mais des facteurs environnementaux, notamment le microbiome, pourraient influencer la variance de certains comportements. »
La question reste ouverte de savoir si les microbes sont à l'origine des différences de comportement chez les enfants, ajoute Aatsinki. Il se pourrait également que les enfants qui développent des phénotypes exubérants interagissent différemment avec leur environnement et les nouveaux aliments, et développent ainsi un microbiome différent, dit-elle.
