Le poisson « fantôme du Mékong » n’est plus un fantôme.
Comme le légendaire Rip Van Winkle, errant dans les bois et disparu pendant 20 ans, la carpe saumonée géante (Aaptosyax grypus) du Mékong en Asie du Sud-Est semblait également disparaître dans les profondeurs du mythe. Le mégapoisson n’avait pas été documenté depuis 2005, ce qui laisse penser que l’espèce avait discrètement sombré dans l’extinction.
Mais les scientifiques viennent de confirmer la découverte de trois individus, capturés de 2020 à 2023 dans les eaux cambodgiennes. Ces découvertes ravivent l'espoir pour la survie de la carpe géante à saumon, rapportent l'écologiste des poissons Bunyeth Chan et ses collègues dans le numéro de novembre. Conservation biologique.
Dans leur recherche de cette espèce insaisissable, les chercheurs ont travaillé en étroite collaboration avec les communautés de pêcheurs, faisant passer le message qu'ils recherchaient « pa sanak », le nom local de la carpe. En 2020, un pêcheur a contacté l’Administration cambodgienne des pêches au sujet d’une capture inhabituelle. Mais avec seulement des photographies du poisson, les scientifiques n'ont pas pu confirmer définitivement son identité.
Puis, en 2022 et 2023, des scientifiques ont mis la main sur deux autres spécimens capturés par des pêcheurs et ont confirmé avoir vu un fantôme. « J’ai été extrêmement surpris et excité de constater l’existence de Aaptosyax dans le Mékong après sa disparition pendant si longtemps », explique Chan, de l'Université Svay Rieng au Cambodge.
La carpe saumonée géante, avec sa mâchoire crochue distinctive et son corps semblable à celui d'un saumon, peut mesurer jusqu'à 1,3 mètre de long et peser plus de 30 kilogrammes. Son habitat, le fleuve Mékong, abrite plus de mégapoissons que tout autre fleuve, notamment le poisson-chat géant du Mékong et la raie pastenague géante d'eau douce.
Cependant, l’avenir de ces géants fluviaux reste incertain. De nombreux mégapoissons, notamment la carpe saumonée géante, sont des espèces migratrices qui dépendent de mouvements saisonniers pour se nourrir et frayer. Mais les barrages construits dans tout le système du Mékong ont perturbé ces migrations. La surpêche et le changement climatique menacent encore davantage leur survie.
Le fait que les trois carpes géantes à saumon récemment découvertes aient été découvertes en dehors de ce qui était soupçonné d'être leur aire de répartition historique suggère que l'espèce pourrait être plus répandue qu'on ne le pensait auparavant. Le Cambodge a désormais officiellement ajouté la carpe géante saumonée à sa liste d'espèces protégées. Et les chercheurs espèrent que cette redécouverte suscitera également de nouveaux efforts pour sauvegarder le fragile écosystème du Mékong.
« Cette découverte », explique Zeb Hogan, coauteur de l'étude, biologiste des poissons à l'Université du Nevada à Reno et responsable du projet Wonders of the Mekong financé par l'USAID, « ne vise pas seulement à sauver la carpe saumonée, mais aussi à protéger l'une des espèces les plus menacées ». les plus grands points chauds de la biodiversité sur Terre.
