Le K est une drogue miracle. Le K est addictif. Le K est transcendantal. Attention au trou de K. Matthew Perry s'est noyé dans son jacuzzi alors qu'il était sous l'effet de la kétamine.
Il y a six ans Michael Pollan publié Comment changer d'avis, Un best-seller qui a fait tourner les têtes (transformé en série Netflix récemment) et qui raconte comment les scientifiques ont utilisé des psychédéliques pour soigner la dépression et les traumatismes mentaux. Pour beaucoup, le livre a été un choc après un demi-siècle de dénigrement du LSD, des champignons magiques et de la MDMA en tant que corrupteurs de la jeunesse, sans parler des cibles de la « guerre contre la drogue » déclarée par des personnalités comme Richard Nixon et Nancy Reagan. Cette « guerre » comprenait une publicité télévisée tristement célèbre de 1987 qui montrait un homme austère tenant un œuf et disant : «C'est ton cerveau.« Il casse l'œuf et l'intérieur tombe dans une poêle chaude. »C'est ton cerveau sous l'effet de drogues, » entonne-t-il tandis que l'œuf grésille.
Sous-titré Ce que la nouvelle science des psychédéliques nous apprend sur la conscience, la mort, la dépendance, la dépression et la transcendance, Le livre de Pollan illustre un mouvement croissant parmi les psychiatres, les thérapeutes et les scientifiques autour de l'idée que les psychédéliques, en plus d'être des drogues de fête, sont en passe de devenir des remèdes puissants pour traiter diverses maladies mentales. Pour certains patients, ils agissent plus rapidement et de manière plus décisive que les antidépresseurs traditionnels comme le Prozac, a rapporté Pollan, avec moins d'effets secondaires gênants. La kétamine n'est pas mentionnée dans son livre, mais il a depuis écrit sur la façon dont elle a des propriétés curatives similaires à celles d'autres psychédéliques.
Du jour au lendemain, ces molécules trippantes sont passées du pire cauchemar de Nancy Reagan à la perception de médicaments miracles, une tendance qui s'est accélérée à mesure que les confinements liés à la pandémie et les angoisses virales ont mis à mal une matière grise délicate – y compris la mienne – déjà meurtrie par le stress de la vie moderne, y compris tout, du FOMO sur les réseaux sociaux au changement climatique en passant par les politiciens qui s'emballent.
Les psychédéliques ont changé mon opinion. Il y a deux ans, j’ai écrit un essai pour ce magazine intitulé « Mots volés : COVID, kétamine et moi ». J’y racontais comment j’ai perdu ma capacité à écrire de manière créative lorsque la COVID longue durée m’a frappé en 2020, engloutissant mon esprit par moments dans un brouillard de soupe de pois et me poussant dans une dépression qui entravait ma capacité à écrire de manière cohérente. La kétamine a contribué à me sauver, une surprise pour un écrivain scientifique comme moi, qui a été formé à être sceptique à l’égard des soi-disant remèdes miracles.
En fait, ma propre expérience n’est qu’une des nombreuses histoires post-Pollan qui vantent la kétamine et d’autres psychédéliques pour leur capacité à traiter avec succès les esprits malades tout en minimisant souvent les effets secondaires. Dans mon article, j’ai essayé de faire attention à citer les inconvénients de cette drogue puissante (que l’addiction et les bad trips étaient rares mais se produisaient, et que la kétamine ne fonctionnait pas pour tout le monde), même si d’autres témoignages de première main s’exprimaient parfois avec enthousiasme.
Les cliniciens ont également vanté le pouvoir de la kétamine pour réparer les cerveaux alors que le nombre d'utilisateurs de K montait en flèche. Des chercheurs de Harvard, Yale et d'ailleurs ont mené des essais cliniques pour tester la kétamine et ont publié des études majoritairement positives dans des revues scientifiques sérieuses comme Nature et des dizaines d'autres. Les entrepreneurs sont devenus fous de K et d'autres psychédéliques, lançant des sociétés comme Atai Life Sciences et Compass Pathways, dont certaines ont atteint des valorisations d'un demi-milliard de dollars, tandis que les cliniques de kétamine proliféraient.
L'inévitable réaction est arrivée. Les critiques dans la presse populaire ont multiplié les récits personnels d'addiction et de bad trips. Et, plus particulièrement, la mort par noyade de Matthew Perry a été attribuée principalement aux « effets aigus de la kétamine », selon le bureau du médecin légiste et coroner du comté de Los Angeles.
Les décès par kétamine sont extrêmement rares, mais lorsqu’ils se produisent, ils peuvent attirer l’attention des médias. Prenons le cas d’un programmeur informatique de 26 ans au Royaume-Uni qui pourrait être mort d’une overdose et de complications liées à une « vessie K » – une maladie très douloureuse impliquant la destruction de la vessie à la suite de la prise de fortes doses de K sur une longue période. Tout aussi inquiétants ont été les rapports de police selon lesquels de la K dans la rue était mélangée au fentanyl et que des membres des forces de l’ordre utilisaient de la kétamine comme anesthésiant pour maîtriser ceux qui résistaient à l’arrestation, dont certains ont fini par mourir. Parmi eux : Elijah McClain, l’homme noir de 23 ans d’Aurora, dans le Colorado, qui rentrait innocemment chez lui en 2019 lorsque la police et les ambulanciers l’ont arrêté et lui ont injecté une dose mortelle de 500 mg de kétamine.
Les prescriptions de kétamine par Zoom se multiplient, les entreprises en ligne fournissant le médicament par courrier après une rapide consultation de télémédecine. L'ingestion orale non supervisée de K, généralement à domicile, a récemment été fustigée par la FDA lorsqu'elle a émis un avertissement sur les risques liés à l'utilisation de pastilles de K composées sans supervision. Des revues scientifiques comme Journal de l'Association médicale américaine Les médias ont également publié des articles sur les publicités mensongères et trompeuses diffusées par certaines cliniques et entreprises de kétamine. Et il y a quelques semaines à peine, des doutes concernant un autre psychédélique ont conduit un groupe consultatif d'experts indépendants réuni par la FDA à conseiller à l'agence de refuser l'approbation d'un traitement à base de MDMA pour aider les personnes souffrant de SSPT.
Le résultat de tout cela a été des appels à une meilleure réglementation de la kétamine et à l’établissement d’un ensemble de normes plus strictes pour son utilisation en toute sécurité.
Le débat actuel autour de la kétamine s'ajoute à la confusion actuelle entre les scientifiques et cliniciens traditionnels (qui croient que les hallucinations et les « épisodes dissociatifs » de la kétamine sont un effet secondaire indésirable d'un médicament qui semble agir de manière mécanique dans le cerveau, avec ou sans expériences transcendantes) et certains de leurs homologues, qui croient que les trips, bons ou mauvais, utilisés en combinaison avec la « thérapie par la parole », sont essentiels à la guérison complète d'un patient.
« Je ne considère pas la kétamine comme un psychédélique », insiste Glen Brooks, Anesthésiste et fondateur et directeur clinique de NY Ketamine Infusions, une chaîne de cliniques à New York et dans ses environs qui proposent de la kétamine administrée par voie intraveineuse dans le cadre d'une procédure qui n'implique pas de thérapie par la parole. « Cela entre en quelque sorte dans la science fondamentale de la façon dont la kétamine agit mécaniquement dans le cerveau. » Assis dans son bureau près de Wall Street dans le Lower Manhattan, Brooks montre une illustration encadrée sur son mur issue d'une étude de 2010 qui montre comment une dose de K a littéralement fait repousser les dendrites endommagées dans le cortex frontal de rats déprimés – quelque chose qui, selon certains scientifiques, se produit également chez les personnes déprimées qui prennent de la K. Selon Brooks, la kétamine n'est pas un extenseur d'esprit, mais un outil de guérison de l'esprit.
En contrepoids à Brooks et à ses pairs, il existe un autre camp qui utilise la psychothérapie assistée par la kétamine (KAP), administrant une dose de psychothérapie avant une dose de K. (Les séances de kétamine ne durent qu'environ une heure, tandis que celles des autres psychédéliques durent plusieurs heures ; la K est également légale, approuvée par la FDA comme anesthésique que les médecins prescrivent hors indication comme antidépresseur.) Après le voyage, le clinicien et le patient discutent encore un peu, intégrant ce qui a été vécu : couleurs étranges, flotter dans l'espace, conversations avec des morts, etc. Les praticiens de la KAP soutiennent que la discussion et les visions sont essentielles à un traitement durable et significatif.
« Nous traitons les émotions et les besoins psychiatriques d’un patient ainsi que l’action du médicament dans le cerveau », explique Phil Wolfson, psychiatre et chercheur basé à San Anselmo, en Californie. Il est le co-auteur de Les papiers sur la kétamine et dirige la Fondation de recherche sur la kétamine, qui enseigne aux soignants comment utiliser le KAP. « Administrer le médicament sans conseil ni discussion peut être déroutant, compte tenu des expériences psychédéliques, et cela ne résout pas toujours les problèmes émotionnels sous-jacents contribuant à la dépression d'une personne », ajoute Wolfson, qui cite des études qui soutiennent le KAP, bien qu'il admette que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement le fonctionnement du KAP.
En 2020, lorsque j’ai utilisé la kétamine pour retrouver mes mots et mon cerveau, je me suis tournée vers Wolfson et j’ai personnellement trouvé une grande valeur dans l’approche KAP. Mon parcours initial et mes hallucinations – ainsi que les conseils de Wolfson, en utilisant KAP – ont été transformateurs pour moi. La scène la plus critique de mon parcours impliquait un personnage d’un roman que j’écrivais à l’époque, apparaissant dans une hallucination et me disant que tout allait bien se passer.
Je n’ai pas essayé la méthode de Brooks. Un homme sérieux aux cheveux blancs, au comportement attentionné et empathique, m’a permis de jeter un œil dans l’une de ses salles de perfusion lors de ma visite à sa clinique. Contrairement à Wolfson, qui administre la KAP dans un bureau confortable avec un décor zen, une musique transcendantale et des discussions sur l’intentionnalité dans ce qu’il appelle un « environnement propice », les espaces de perfusion de Brooks ressemblent davantage à des salles d’examen cliniques classiques, remplies d’une perfusion intraveineuse pour administrer le médicament et de machines pour suivre les signes vitaux. Il rejette l’idée que la thérapie par la parole ou la musique spirituelle soit nécessaire. « Je ne veux pas que les patients mettent une cassette de méditation ou une musique de flûte idiote ou autre chose », dit-il, « ce qui n’affectera pas le résultat. Ce que je dis à nos patients, c’est : « Vous êtes vraiment un passager passif ». »
Wolfson n’est pas d’accord, même si les deux médecins affirment que la kétamine a été efficace pour des milliers de leurs patients. Ils conviennent que la science semble soutenir l’utilisation fondamentale de la drogue à la fois comme antidépresseur et comme moyen de réduire l’anxiété et la douleur. Ils soulignent également la nécessité d’informer les patients des inconvénients de la kétamine, et chacun a des histoires de patients ayant fait un bad trip occasionnel, ainsi que d’une poignée d’entre eux ayant des tendances addictives. Wolfson et ses collègues ont récemment écrit une déclaration soulignant les dangers potentiels de la kétamine, mais aussi ses avantages dans un contexte KAP – une réponse, dit-il, à la récente réaction négative.
Ce qui manque dans ce débat, ce sont les études à grande échelle et à long terme sur l’impact de la kétamine sur les consommateurs, y compris sur les effets secondaires dangereux. Elles contribueraient grandement à contrer le cycle de battage médiatique et de réactions négatives qui, en l’absence de recherche à long terme, existe dans une sorte de vide informationnel. Ce sont le genre d’études longitudinales que la médecine moderne a tendance à ne pas financer lorsqu’un médicament est générique – comme le sont la plupart des psychédéliques – et ne génère pas les énormes profits que génèrent les médicaments brevetés ; ou lorsqu’un médicament non breveté a déjà été approuvé pour traiter une autre maladie. En effet, des réformes sont nécessaires dans le modèle global de test des médicaments, des changements qui se concentrent sur ce qui arrive au corps et au cerveau, de manière holistique, au fil du temps (pensez à Ozempic).
L’intensification des recherches permettrait également de définir des protocoles d’administration de la kétamine plus sûrs et plus humains, de faire taire les discours alarmistes et de garantir que ce médicament puissant et d’autres psychédéliques soient utilisés pour aider les gens et enrayer les abus. « En fin de compte », déclare Brooks, « je suis pour tout ce qui fonctionne, tant que c’est sans danger », un sentiment que Wolfson dit partager. Je pense que c’est aussi le cas de la plupart des détracteurs de la kétamine.
David Ewing Duncan est un contributeur à La foire aux vanités et auteur à succès et journaliste scientifique.