L’un des changements cognitifs majeurs qui se produisent à mesure que nous vieillissons est la difficulté à raconter les détails des expériences passées. Mais deux études récentes suggèrent que la mémoire des personnes âgées pourrait être plus riche qu'on ne le pensait auparavant.
L'idée selon laquelle décrire des expériences antérieures devient plus difficile avec l'âge repose sur des décennies de recherche en laboratoire, explique Matthew Grilli, psychologue à l'Université de l'Arizona à Tucson. Des études en laboratoire sur les souvenirs autobiographiques, qui impliquaient généralement des expérimentateurs interrogeant des personnes sur des événements passés, ont montré que les personnes âgées peuvent se souvenir de moins de détails que les jeunes adultes. Les chercheurs ont découvert que cet effet était plus prononcé chez les personnes atteintes de démence, ce qui amène beaucoup à considérer ce changement comme un signe de déclin cognitif.
Grilli et ses collègues voulaient tester si les données étaient conservées en dehors du laboratoire. Dans une étude dont la publication dans le Journal de psychologie expérimentale : généralles chercheurs ont demandé à 24 jeunes adultes âgés de 18 à 28 ans et à 50 adultes âgés de 61 à 81 ans de télécharger une application pour smartphone qui enregistrait de manière aléatoire 30 secondes d'audio cinq fois par heure pendant 14 heures par jour. Après 10 jours d'enregistrement continus, les chercheurs ont passé au crible ces fichiers sonores à la recherche de moments où les gens partageaient des souvenirs autobiographiques et ont analysé le contenu de ces souvenirs. Les participants sont également venus au laboratoire pour des évaluations plus traditionnelles, basées sur des entretiens en personne.
L’équipe a constaté que dans les conversations quotidiennes, les personnes âgées ne montraient aucune différence significative dans leur capacité à raconter des détails par rapport à leurs homologues plus jeunes. Ces résultats suggèrent que les chercheurs « devront peut-être prendre du recul par rapport aux hypothèses que nous faisons sur la manière dont les souvenirs autobiographiques peuvent ou non changer avec l’âge, sur la base de recherches en laboratoire, qui pourraient ne pas capturer l’ensemble du tableau », explique Grilli.
Ces résultats sont étayés par une autre étude, publiée en janvier dans PNASdans lequel Grilli et ses collègues ont évalué la mémoire autobiographique de plus de 1 900 adultes âgés de 18 à 89 ans à l'aide d'une technique différente basée sur un smartphone, qui a interrogé les participants tout au long de la journée pour leur demander ce qu'ils pensaient. Là, l’équipe a constaté que les personnes âgées rapportaient leurs pensées passées avec plus de spécificité et de vivacité que leurs homologues plus jeunes.
Les chercheurs ne savent pas vraiment pourquoi ces différences entre le laboratoire et la vie quotidienne ne semblent apparaître que chez les personnes âgées. Jessica Andrews-Hanna, neuroscientifique cognitive à l'Université d'Arizona et co-auteur des deux études, explique que l'une des raisons pourrait être que le contexte du laboratoire est moins familier aux participants plus âgés qu'aux plus jeunes, qui sont souvent étudiants sur le campus où ce type de travail est effectué. De plus, les expérimentateurs sont souvent eux-mêmes de jeunes adultes, ce qui signifie que les personnes âgées peuvent ressentir le besoin de fournir davantage de contexte avant de décrire le contenu de leurs souvenirs.
On ne sait toujours pas si les souvenirs des participants étaient exacts, dit Andrews-Hanna. Cependant, ajoute-t-elle, il se peut que la manière dont les gens vivent et partagent leurs souvenirs dans la vie quotidienne soit des marqueurs plus sensibles du déclin cognitif lié à la maladie que l'exactitude des descriptions elles-mêmes.
« Nous avons besoin de davantage d'études sur le vieillissement qui sortent du laboratoire et examinent la mémoire et les fonctions associées dans un contexte plus naturaliste », déclare Daniel Schacter, psychologue à l'Université Harvard qui n'a pas participé aux travaux. Des facteurs tels que le style narratif d'une personne peuvent également expliquer les différences dans les souvenirs autobiographiques rapportés en laboratoire, dit-il.
Brian Levine, un scientifique de la Baycrest Academy for Research and Education à Toronto qui n'a pas participé à ces travaux, souligne que le vieillissement affecte effectivement la mémoire – la difficulté à se souvenir des détails des épisodes passés est l'une des plaintes les plus courantes liées au vieillissement – mais la façon dont les personnes âgées utilisent leurs souvenirs peut différer de celle des jeunes adultes. « Lorsque nous les amenons dans le laboratoire et les testons sur des éléments qui ne sont pas optimisés pour leurs besoins, ils auront l'air plus affaiblis qu'ils ne le sont réellement », dit-il.