En 2020, le lit asséché du Grand Lac Salé a libéré plus de 4 millions de tonnes de gaz à effet de serre, ce qui met en évidence l'impact de l'assèchement du lac sur le changement climatique. Crédit : © Soren Brothers
Des recherches ont révélé que le lit asséché du Grand Lac Salé dans l’Utah a libéré 4,1 millions de tonnes de gaz à effet de serre en 2020.
Cette découverte met en lumière l’importance des émissions dues à l’assèchement des lits des lacs, source souvent négligée, exacerbée par la consommation humaine et le changement climatique. Cette étude souligne la nécessité d’examiner en détail l’assèchement des lacs dans le cadre des efforts d’atténuation et de planification du changement climatique.
Lacs asséchés et émissions de gaz à effet de serre
Une étude récemment annoncée par le Musée royal de l’Ontario (ROM) examinant les émissions de gaz à effet de serre provenant du lit asséché du lac Grand Salé, dans l’Utah, calcule que 4,1 millions de tonnes de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre ont été libérés en 2020. Cette recherche suggère que l’assèchement des lits des lacs est une source négligée mais potentiellement importante de gaz à effet de serre, qui pourrait encore augmenter en raison du changement climatique.
Ces résultats ont été annoncés dans l’article « Un lit de lac salé en voie de dessiccation est une source importante d’émissions de gaz à effet de serre anthropiques », publié aujourd’hui (25 juillet) dans la revue Une seule Terre.
L'impact des activités humaines sur le Grand Lac Salé
«« L’assèchement du Grand Lac Salé causé par l’homme expose de vastes zones du lit du lac et libère d’énormes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère », a déclaré Soren Brothers, qui a dirigé cette recherche et est conservateur Allan et Helaine Shiff du ROM sur le changement climatique. « L’importance de l’assèchement du lac comme facteur de changement climatique doit être abordée plus en détail et prise en compte dans l’atténuation du changement climatique et la planification des bassins versants. »
Le Grand Lac Salé, situé dans la partie nord de l'Utah, est le plus grand lac salé de l'hémisphère occidental et le huitième plus grand lac terminal du monde. Sa taille varie considérablement en raison de sa faible profondeur et de ses apports variables, qui sont fortement influencés par la fonte des neiges et les précipitations des montagnes environnantes. Crédit : © Soren Brothers
Variabilité et impact humain sur les niveaux d'eau du Grand Lac Salé
D'année en année, le niveau d'eau du Grand Lac Salé varie, en grande partie en fonction du volume d'eau de fonte qui s'écoule dans le lac depuis les montagnes environnantes – depuis des sommets records dans les années 1980 jusqu'à un niveau record en 2022. Cependant, c'est la consommation humaine par l'agriculture, l'industrie et les usages municipaux, qui consomme des quantités toujours croissantes d'eau douce, qui, au fil des ans, a épuisé le lac.
Ailleurs dans le monde, ces mêmes utilisations concurrentes de l’eau ont un impact significatif sur le niveau des lacs. À mesure que des lacs salés emblématiques tels que la mer d’Aral, le lac d’Ourmia, la mer Caspienne et le Grand Lac Salé s’assèchent, ils détruisent non seulement des habitats essentiels pour la biodiversité et créent des conditions de qualité de l’air qui détériorent la santé humaine, mais ils accélèrent également le changement climatique car les sédiments nouvellement exposés émettent du dioxyde de carbone et du méthane.
Mesures sur le terrain et analyse des émissions au fond des lacs
L'équipe de recherche a mesuré les émissions de dioxyde de carbone et de méthane des sédiments exposés du Grand Lac Salé, dans l'Utah, d'avril à novembre 2020, et les a comparées aux estimations des émissions aquatiques pour déterminer les émissions anthropiques de gaz à effet de serre associées à la dessiccation. Les calculs basés sur cet échantillonnage indiquent que le lit du lac a émis 4,1 millions de tonnes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, principalement (94 %) sous forme de dioxyde de carbone, ce qui représente une augmentation d'environ 7 % des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine dans l'Utah.
Les travaux de terrain ont été menés alors que Soren Brothers était professeur adjoint de limnologie à l'Université d'État de l'Utah et que l'auteur principal, Melissa Cobo, était étudiante en master à l'USU. Le co-auteur Tobias Goldhammer est chercheur collaborateur à l'Institut Leibniz de recherche sur l'eau douce (Institut IGB) à Berlin, en Allemagne.
Échantillonnage des émissions de gaz du lit du Grand Lac Salé. Crédit : © Soren Brothers
Des mesures des concentrations de dioxyde de carbone et de méthane ont été réalisées toutes les deux semaines dans le lit asséché du lac à l'aide d'un analyseur de gaz à effet de serre portable fixé dans une chambre fermée. Sept sites situés à l'extrémité sud du lac ont été visités à plusieurs reprises au cours de l'année, et trois autres sites ont fait l'objet d'échantillonnages au cours d'une campagne intensive de trois jours pour déterminer la variabilité spatiale à travers le lac, qui, avec ses 4 400 kilomètres carrés, est le plus grand lac salé de l'hémisphère occidental.
Le méthane étant un gaz à effet de serre 28 fois plus puissant que le dioxyde de carbone, l’impact de ces émissions sur le réchauffement climatique a été calculé en « équivalents dioxyde de carbone » pour tenir compte de l’impact plus important du méthane. En fin de compte, ces données ont indiqué que les émissions de gaz à effet de serre provenant du lit asséché du lac étaient fortement et positivement liées aux températures élevées, même sur les sites qui ont été exposés pendant plus de deux décennies.
Pour déterminer si le lac aurait pu être une source importante de gaz à effet de serre dans le passé, l’équipe a mesuré les émissions de gaz à effet de serre près des côtes du lac, ainsi qu’analysé la chimie de l’eau recueillie par l’équipe et les ensembles de données du gouvernement. Ensemble, ces analyses ont montré que le lac d’origine n’était probablement pas une source importante de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, ce qui fait du lit asséché du lac un nouveau facteur de réchauffement atmosphérique.
Changement climatique, assèchement des lacs et impact mondial
Alors que le changement climatique aggrave la sécheresse dans les régions arides, l’assèchement des rivières et des lacs peut contribuer aux boucles de rétroaction du changement climatique et devrait être pris en compte dans les évaluations des émissions mondiales de gaz à effet de serre ainsi que dans les politiques et efforts de réduction.
