La République populaire de Chine a annoncé un investissement massif de 2,79 milliards de dollars dans ses opérations d’extraction de lithium au Zimbabwe. L’exploitation minière dans ce pays africain contribuera à apaiser la faim croissante de Pékin en minéraux essentiels ; cependant, en tant que gouvernement dictatorial, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que cet afflux financier aide les Zimbabwéens autres que les dirigeants du pays.
Les opérations minières de la Chine au Zimbabwe
Les opérations minières chinoises au Zimbabwe ont considérablement augmenté cette année. Prospect Lithium Zimbabwe, qui fait partie de la société chinoise Zhejiang Huayou Cobalt, a ouvert une usine de traitement de lithium d’une valeur de 300 millions de dollars à Goromonzi, à environ 80 kilomètres au sud-est de Harare, la capitale du pays. L’ouverture de l’usine, qui a eu lieu en juillet, a été saluée par le président du Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa. « Le lithium est le minéral du présent et du futur… et la valeur ajoutée positionnera notre pays comme un acteur émergent et compétitif dans la chaîne de valeur mondiale du lithium », a-t-il déclaré lors de la cérémonie d’ouverture.
Par ailleurs, l’unité locale de Sinomine Resource Group, Bikita Minerals, a démarré un essai de production dans une nouvelle usine de spodumène et de pétalite dans la province de Masvingo. Une fois que le projet d’agrandissement de la mine de lithium de Bikita Minerals aura atteint sa capacité de production maximale, il devrait produire chaque année 300 000 tonnes de concentré de spodumène de qualité chimique de haute qualité. Le journal zimbabwéen pro-gouvernemental Le héraut rapporte que la mine de lithium de Masvingo présente « des réserves de 65 millions de tonnes ».
Plusieurs sociétés minières chinoises opèrent dans ce pays africain enclavé : Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group, Yahua Group et Canmax Technologies. Les sociétés ont « dépensé plus d’un milliard de dollars au cours des deux dernières années pour acquérir et développer des projets de lithium au Zimbabwe ».
Le dernier développement s’est produit récemment. Le 1er novembre, Bloomberg a rapporté que les entreprises chinoises avaient reçu 2,79 milliards de dollars « d’investissements au Zimbabwe, principalement dans les secteurs minier et énergétique ». Selon Harare, le Zimbabwe aurait gagné 209 millions de dollars grâce aux exportations de lithium au cours des trois premiers trimestres de 2023.
Le gouvernement du Zimbabwe comprend l’importance du lithium et la manière dont le pays peut en tirer de gros bénéfices. En 2022, Harare a interdit l’exportation de lithium brut. Cette décision est logique : Harare ne veut pas seulement que le lithium soit extrait et exporté hors du pays ; les autorités souhaitent également que le lithium de qualité batterie soit raffiné au niveau national. Cette stratégie signifierait des infrastructures supplémentaires, des emplois et une croissance économique accélérée. La journaliste Isabeau van Halm note que l’interdiction d’exportation « ne s’appliquera pas aux sociétés minières qui possèdent déjà ou construisent des usines de transformation », comme les entreprises chinoises. « Le maintien d’une partie de la chaîne d’approvisionnement au Zimbabwe signifiera que le pays tirera davantage de revenus de l’extraction de ses minéraux », ajoute-t-elle.
L’engagement continental de Pékin
Il est bien connu que Pékin a mené une politique étrangère agressive et sur plusieurs fronts à l’égard de l’Afrique, notamment en organisant les célèbres sommets sino-africains, connus sous le nom de Forum sur la coopération sino-africaine, dont le plus récent a eu lieu virtuellement (en raison de COVID) en 2021. En juillet, Africanews a publié un article favorable à la coopération sino-africaine intitulé « La Biennale commerciale Chine-Afrique porte des résultats fructueux ». L’article traitait de la troisième exposition économique et commerciale Chine-Afrique qui s’est tenue en juillet dans la ville de Changsha, province du Hunan. Au total, « 10,3 milliards de dollars de projets » auraient été signés lors de l’exposition, qui a attiré « plus de 100 000 visiteurs et donné lieu à 74 projets de coopération ».
Harare s’est montré enthousiaste à l’idée de s’associer à Pékin et d’attirer les investissements chinois. Au-delà du secteur minier, les entreprises zimbabwéennes ont participé à la sixième China International Import Expo (CIIE), qui s’est tenue à Shanghai du 5 au 10 novembre. Les entreprises présentes comprenaient le design, le cuir, les télécommunications et le marketing. Selon l’ambassade de Chine au Zimbabwe, le commerce bilatéral a atteint 2,43 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de cette année.
Le Zimbabwe s’enfonce encore plus dans la dictature
Le Zimbabwe, enclavé et riche en ressources, est l’un des principaux producteurs de lithium d’Afrique. Cependant, au lieu d’être une puissance économique, le pays est malheureusement plus connu pour toutes les mauvaises raisons. Après que le dictateur de longue date Robert Mugabe (1924-2019) ait été chassé du pouvoir en novembre 2017, mettant fin à un règne de trois décennies entamé en 1987, on espérait que le pays bénéficierait de plus de liberté et de développement économique. Cela ne s’est pas produit. Le président Mnangagwa (ancien allié de Mugabe) est arrivé au pouvoir en 2017 via un coup d’État et a ensuite été élu président en 2018. Il a été réélu lors des élections controversées de 2023 dans le pays. Son parti, le ZANU-PF, dispose également de la majorité à l’Assemblée nationale.
Depuis son arrivée au pouvoir, Mnangagwa s’est comporté davantage comme un dictateur que comme un réformateur démocratique. En 2022, il a signé le projet de loi portant modification de la codification et de la réforme du droit pénal 2022, également connu sous le nom de projet de loi patriotique, qui, entre autres, criminalisait « tout citoyen surpris en train de porter volontairement atteinte à la souveraineté, à la dignité et à l’indépendance du Zimbabwe en tant que nation » et criminalisait également « ceux qui participer à des réunions avec l’intention de promouvoir, faire avancer, encourager, inciter ou préconiser des sanctions ou des boycotts commerciaux contre le pays.
Selon Amnesty International, tout au long de l’année 2022, le droit à la liberté d’expression au Zimbabwe a été menacé par la loi sur la cybercriminalité utilisée pour arrêter les journalistes, tandis que les droits à la liberté d’expression et de réunion pacifique ont été de plus en plus menacés. Le chef de l’opposition, Takudzwa Ngadziore, a affirmé avoir été enlevé et torturé. La réélection de Mnangagwa et la signature du Projet de loi patriotique suggèrent que la situation ne s’améliorera pas dans un avenir prévisible. Le Département d’État américain a « fermement condamné l’intimidation et le dérangement des observateurs électoraux légaux tout au long de la période électorale ».
Étant donné que l’extraction chinoise de lithium ne fera qu’augmenter au Zimbabwe, la surveillance des pratiques minières dans les mines appartenant à des Chinois sera essentielle. Les enquêtes ont révélé des conditions de travail dangereuses dans la mine de lithium Arcadia, gérée par la Chine, où deux travailleurs sont décédés plus tôt cette année.
Aucune protestation de la part des Zimbabwéens contre les projets miniers récemment annoncés n’a été signalée. À titre de comparaison, les Panaméens sont descendus dans la rue fin octobre en réponse à un contrat controversé avec la société canadienne First Quantum Minerals concernant un projet d’exploitation minière de cuivre. De même, en 2022 au Cameroun, des centaines de civils ont manifesté à Lolabe, un village côtier au bord de l’océan Atlantique, contre un nouveau contrat avec la société chinoise Sinosteel Cam SA pour le minerai de fer. Des manifestations pourraient également éclater à l’avenir au Zimbabwe si les accidents miniers meurtriers se poursuivent ou si la pollution et la destruction de l’environnement causées par ces nouveaux projets de lithium augmentent. Malheureusement, la politique du président Mnangagwa et les déploiements antérieurs de policiers et de soldats pour réprimer les manifestations suggèrent que si des soulèvements liés aux problèmes miniers surviennent, ils se heurteront également à une répression violente.
Ironiquement, le Zimbabwe n’est pas un pays polluant. Dans l’ensemble, l’Afrique contribue à hauteur de 2 à 3 % aux émissions mondiales de gaz à effet de serre responsables du changement climatique. Le Zimbabwe contribue à hauteur de moins de 0,1 %. En 2021, le Zimbabwe s’est engagé à réduire ses émissions de gaz à effet de serre (GES) de 40 % d’ici 2030. Des chercheurs du Stockholm Environment Institute de l’Université de York ont publié un essai académique intitulé « Climate change limitation in Zimbabwe and links to soutenable development » dans le Développement environnemental journal. Le rapport affirme que cet objectif peut être atteint en mettant en œuvre 28 politiques et mesures spécifiques.
Conclusions
Le ministre des Mines et du Développement minier du Zimbabwe, Zhemu Soda, a salué les réserves et le potentiel de lithium du pays : « notre pays peut augmenter sa génération de revenus en investissant dans l’exploration et la découverte de nouveaux gisements de minéraux pour batteries qui peuvent être extraits et vendus sur les marchés mondiaux. » Et par « marchés mondiaux », le ministre voulait sans doute parler de la Chine. Il existe des raisons financières indéniables en faveur du commerce avec un marché aussi massif que la Chine, dans la mesure où la soif de ressources de la puissance asiatique, y compris les minéraux essentiels, peut conduire à des transactions très rentables. En tant que pays souffrant d’une pauvreté extrême, notamment alimentaire, le Zimbabwe a besoin de tous les revenus financiers dont il peut disposer.
Cependant, il existe des inquiétudes évidentes quant à une trop grande dépendance du pays à l’égard de la Chine. Par ailleurs, les projets miniers en cours et les nouvelles annonces d’investissement donnent également une légitimité à l’administration du président Mnangagwa. Malheureusement, de nombreuses preuves démontrent qu’il se comporte à la manière de Mugabe.
La stratégie chinoise consistant à se lier d’amitié avec les dictateurs continue de porter ses fruits puisque Pékin obtient l’accès aux minéraux essentiels et à d’autres ressources dont sa population, ses industries et son économie ont besoin. Pendant ce temps, le président Mnangagwa renforce son partenariat avec un investisseur et partenaire commercial essentiel. Alors que les Zimbabwéens sont payés pour travailler dans les mines de lithium appartenant à des Chinois et qu’il y a certainement des bénéfices à réaliser en traitant avec des entreprises chinoises et en pénétrant l’immense marché chinois, en fin de compte, le partenariat Pékin-Harare aide le (nouveau) dictateur du Zimbabwe à rester au pouvoir. .
