Les moustiques agaçants à la recherche d'un repas de sang peuvent trouver l'odeur d'un répulsif commun plus séduisante que répulsive.
Moustiques de la fièvre jaune (Aedes aegypti) exposés à l'insectifuge DEET peuvent apprendre à associer ce produit chimique rebutant à la nourriture, rapportent des chercheurs le 28 mai dans Journal de biologie expérimentale. Les résultats suggèrent que les moustiques peuvent associer des odeurs désagréables à des récompenses, transformant une expérience négative en une expérience positive, même si l'on ne sait pas exactement ce qui pourrait se passer en dehors du laboratoire.
Bien que le DEET soit la référence en matière d'insectifuge depuis des décennies, on ne sait toujours pas exactement comment il agit, explique Clément Vinauger, neuroéthologue à Virginia Tech à Blacksburg. Certaines études suggèrent que les moustiques n’aiment pas l’odeur ou le goût du DEET. D'autres suggèrent que le répulsif brouille les sens des moustiques afin que les insectes ne puissent pas détecter les odeurs corporelles autrement alléchantes qui les attireraient pour un repas de sang.
Les nouveaux résultats suggèrent que les moustiques détectent le DEET, explique Vinauger, et que leur comportement peut changer en fonction de leur expérience antérieure.
Vinauger et ses collègues ont hébergé les moustiques dans un conteneur central relié à deux flacons : l'un contenait de l'air pur et l'autre contenait du DEET. L’équipe a permis aux moustiques de se nourrir de sang provenant d’une mangeoire artificielle tout en les exposant uniquement à de l’air pur pendant 10 secondes. Les chercheurs ont ensuite augmenté le cadran du DEET, dans le but d’entraîner les moustiques à associer le répulsif à un repas.
Pour tester cette association, les chercheurs ont placé des moustiques entraînés et non entraînés dans des tubes étroits. Un membre de l’équipe tenait une main non traitée à quelques centimètres d’une extrémité du tube et une main vaporisée d’un répulsif contenant du DEET à l’autre extrémité. Des moustiques entraînés ont tenté de mordre la main traitée avec le répulsif, tandis que les moustiques non entraînés l'ont évité.
Les résultats suggèrent que les moustiques sentent le DEET et que le produit chimique ne masque pas notre odeur, explique Anandasankar Ray, neuroscientifique à l'Université de Californie à Riverside, qui n'a pas participé aux travaux. « Et [mosquitoes] peut être entraîné à être attiré par lui en lui offrant une récompense.
Mais les moustiques sentent aussi avec leurs pattes, note Ray, et ils n'ont pas pu se poser sur la main traitée avec le répulsif lors des expériences. Étant donné que les insectes se posent sur la peau pour prélever du sang, le DEET devrait repousser les moustiques avant même qu'ils puissent commencer à se nourrir. « Vous ressentiriez l'odeur du DEET associée à un contact amer », explique Ray. « Ce serait pour eux une punition plutôt qu'une récompense. »
Vinauger soupçonne que les moustiques pourraient apprendre à associer le DEET à un repas lorsque ses effets répulsifs se sont largement dissipés, peut-être quelques heures après que les gens l'aient appliqué sur leur peau. « Il se peut qu'il y ait encore quelques traces de DEET sur la peau, mais peut-être pas suffisamment pour créer cet effet répulsif », explique Vinauger. « Les moustiques peuvent encore atterrir, boire du sang et ne pas être repoussés. » S’ils parviennent à récupérer du sang, les insectes peuvent apprendre à associer l’odeur au repas et commencer à rechercher une combinaison d’odeur humaine et de DEET.
Les résultats ne suggèrent certainement pas que les gens ne devraient pas utiliser le DEET, dit Vinauger. « C'est toujours la référence en matière de protection. » Mais le produit chimique est vendu par différents fabricants à des concentrations variables, et chaque produit peut être accompagné d’instructions uniques. « Il est important de retourner cette bouteille et de lire l'étiquette », dit-il.
