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Le cricket peut-il conquérir l’Amérique ?

Le cricket peut-il conquérir l’Amérique ?

Lle cricket du dernier moment dominait la culture sportive américaine, le choléra était en plein essor, Millard Fillmore était la personne la plus célèbre de notre pays et les épouses traditionnelles étaient connues, je suppose, tout comme les épouses.

Depuis lors, le cricket est devenu une banane… presque partout ailleurs. On dit qu'il est né d'un jeu d'enfants dans l'Angleterre médiévale. Il est actuellement le deuxième sport le plus populaire au monde après le football, avec une base de fans estimée à environ 2,5 milliards de personnes. C'est presque une religion en Asie du Sud, en particulier en Inde, et elle attire également des foules massives en Australie, en Afrique du Sud, au Royaume-Uni et ailleurs. Entre-temps, ici aux États-Unis, un fan de sport typique peut vous dire, tout au plus, deux choses à propos du jeu : que les matchs peuvent durer jusqu'à cinq jours et que, même dans ce cas, ils peuvent toujours se terminer par une égalité.

Aujourd'hui, une coterie de gros bailleurs de fonds, dont Satya Nadella, PDG de Microsoft, Shantanu Narayen, PDG d'Adobe et Anurag Jain, président d'Access Healthcare, cherchent à changer cela. Tous trois ont investi dans la Major League Cricket, la ligue professionnelle masculine américaine lancée avec six équipes l'été dernier.

Un coup de pouce supplémentaire est attendu aux États-Unis en juin, lorsque le Conseil international de cricket accueillera la Coupe du monde biennale masculine T20 aux États-Unis et aux Antilles. Puis, en 2028, le cricket fera sa première apparition olympique depuis 1900 aux Jeux d’été de Los Angeles.

Pour comprendre pourquoi le cricket est sur le point de faire son retour aux États-Unis – bien après que George Washington ait fait quelques tentatives à Valley Forge – nous devrions examiner pourquoi il a disparu. Avec des matchs plus courts et moins d'équipement, le baseball a surpassé le cricket en tant que moyen permettant aux soldats de la guerre civile de passer leur temps libre. Après que Lee se soit rendu à Appomattox, ces hommes sont retournés dans leurs villes natales et ont évangélisé ce qui allait devenir le passe-temps de l'Amérique.

À l’ère actuelle de stimulation constante et de capacité d’attention réduite, la Major League Baseball mène sa propre bataille pour la pertinence. Les nouvelles règles introduites avant la saison 2023 visaient à accélérer le jeu et à attirer les jeunes fans. Mais vingt ans avant l'heure du pitch, le cricket a répondu à la diminution des foules en inventant un tout nouveau format connu sous le nom de Twenty20, ou T20. En promettant une compétition de trois heures pleine d'action dans laquelle les égalités sont presque inconnues, le T20 a revigoré l'intérêt pour le cricket dans le monde entier.

La prochaine Coupe du monde masculine T20 pourrait bien battre des records d'audience internationale, et le public national semble tout à fait intrigué. Les billets pour le match à guichets fermés entre l'Inde et le Pakistan le 9 juin à New York se vendent sur StubHub pour plus de 5 000 $. Après qu'un nouveau champion du monde ait été couronné quelques semaines plus tard à la Barbade, bon nombre des meilleurs joueurs internationaux, notamment le Sud-Africain Faf du Plessis, le Pakistanais Haris Rauf et l'Afghanistan Rashid Khan, resteront dans les parages pour la deuxième saison de la Major League Cricket.

Lors de la saison inaugurale de la ligue, le MI New York (une filiale des Indians de Mumbai de la Premier League indienne) a battu les Orcas de Seattle lors du match de championnat devant une foule pleine à craquer au stade de Grand Prairie, à l'extérieur de Dallas. Cette installation dédiée au cricket récemment rénovée, domicile des Super Kings du Texas, peut accueillir 7 200 spectateurs et répond aux plus hauts niveaux d'accréditation internationale. Mais c'est l'un des deux seuls sites à avoir accueilli des matchs lors de la première saison de la Major League Cricket. La deuxième? Un stade temporaire situé à Morrisville, en Caroline du Nord… à des centaines de kilomètres de la franchise MLC la plus proche. (Les trois clubs restants sont basés à San Francisco, Los Angeles et DC.)

Comme le suggère le manque de terrains de jeu, la Major League Cricket est confrontée à des vents contraires considérables. Un calendrier international de cricket épuisant oblige le MLC à se battre pour attirer les talents alors que le sport déplace ses meilleurs joueurs à travers le monde et parmi les meilleures ligues. Pour aggraver les choses, sa saison de plusieurs semaines entre directement en conflit avec la saison professionnelle de l'Angleterre, tandis que les stars de la Premier League indienne – la ligue professionnelle prééminente du sport – n'ont pas le droit de travailler au noir sur les autres circuits T20. Et puis il y a le défi d’attirer les téléspectateurs américains, dont pratiquement tous ne sont pas initiés aux guichets et aux blancs, loin des plaisirs plus familiers de la Major League Baseball, de Wimbledon et du Tour de France.

Si la Major League Cricket ressemble à un coup de lune, cependant, vous ne regardez que la moitié du tableau. La ligue existe grâce au fanatisme et aux efforts de 20 investisseurs intelligents et aux poches profondes, un gratin composé de dirigeants d'entreprise, d'entrepreneurs technologiques et d'investisseurs en capital-risque. Ces gars-là sont tous présents. De l'ancien CTO de Dropbox Aditya Agarwal au président du groupe Perot, Ross Perot Jr., c'est un groupe contre lequel il serait imprudent de parier. Ceux qui ont grandi à l’étranger ont abordé ce projet avec un amour pour le sport qu’ils pratiquent depuis leur enfance – et avec des ressources dont ils ne disposent généralement pas.

« La Major League Cricket a un potentiel incalculable », déclare Asser Malik, un aficionado qui a travaillé avec le Pakistan Cricket Board et a même lancé sa propre ligne d'équipement de cricket. « Le défi se situe au niveau local. De meilleures installations sont nécessaires pour améliorer à la fois la qualité et la quantité des joueurs de cricket dans le pays. Il y a beaucoup de travail à faire, mais les récompenses potentielles sont énormes.

Des tentatives antérieures visant à lancer une ligue professionnelle américaine de cricket avaient échoué, mais Anurag Jain, copropriétaire des Texas Super Kings, est devenu convaincu que le succès était possible après qu'un ancien camarade de classe a lancé Willow TV, une chaîne payante qui diffuse du cricket 24h/24 et 7j/7. en 2010. Les États-Unis sont rapidement devenus la quatrième plus grande audience de la chaîne, devant des pays centrés sur le cricket comme la Nouvelle-Zélande.

Lorsque Jain a approché son partenaire commercial Perot avec l'idée d'amener le cricket à Dallas, Perot a simplement répondu : « Bien sûr ». Sans comprendre les subtilités du jeu, Perot en a compris la puissance. Alors qu'il travaillait en Inde dans les années 90, Perot a découvert que « chaque fois qu'il y avait un grand match de cricket, mes collègues indiens disparaissaient et je ne parvenais pas à les retrouver ». Très vite, ces deux-là ont contribué à former un consortium d'impresarios de cricket qui a levé 120 millions de dollars pour lancer la Major League Cricket.

Comment s'est passée la première saison ? Tous les matchs des Texas Super Kings se sont vendus à guichets fermés, convertissant de nouveaux fans de cricket dans le complexe métropolitain de Dallas-Fort Worth avec chaque six matchs. La foule des séries éliminatoires n’avait que des places debout. Au moment où le MI New York était sacré champion, des dizaines de milliers de supporters avaient transpiré sous la chaleur de juillet à Grand Prairie, au Texas, pour suivre l'action en direct. Un demi-million de personnes supplémentaires l'ont suivi sur les réseaux sociaux et 90 millions de foyers l'ont suivi dans le monde entier. Le 25 juillet, une chute du Texas Mitchell Santner a décroché la première place des jeux du jour du SportsCenter – un honneur plus souvent réservé à un grand chelem ou à un écureuil de ski nautique.

Dans un pays d'immigrants, il est peut-être inévitable que les sports internationaux finissent par se frayer un chemin dans notre conscience collective. « J'ai commencé à jouer au football au Texas dans les années 60. Personne ne connaissait le football au Texas », souligne Perot. «Je regarde le cricket comme je regarde le football. Avance rapide de 40 ans et nous verrons à quel point cela peut prendre de l’ampleur. Pour un exemple plus récent, considérons l’essor soudain de la Formule 1. Lors du premier tour Biden contre Trump, la F1 n’était qu’un écho sur notre radar sportif. Aujourd'hui, grâce en grande partie à Netflix Conduire pour survivre, les arrêts de tournée dans des villes comme Austin, Miami et Las Vegas sont devenus les billets les plus populaires de la ville.

L’Amérique a été qualifiée de pays de seconde chance, et le cricket a déjà prospéré à l’intérieur de nos frontières. Est-ce que cela peut se reproduire ? Il y a des raisons d'espérer. Et pour soutenir la cause, en novembre prochain, j'écrirai dans Millard Fillmore.

SciTechDaily

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