CHICAGO — Grande nouvelle pour les sœurs combattantes : les scientifiques ont trouvé les capteurs qui signalent le picotement douloureux d'une traction de cheveux. Et ce message de douleur peut parcourir une fibre nerveuse à environ 100 miles par heure, ce qui le place parmi les signaux de douleur connus les plus rapides.
La découverte, présentée le 8 octobre lors de la réunion annuelle de la Society for Neuroscience, offre un aperçu des diverses façons dont notre corps ressent et réagit à différents types de douleur.
La douleur peut provenir de nombreuses catastrophes : coupures, coups, pincements, crampes, morsures, gifles, coups d'orteil dans le noir. Et même si notre corps peut généralement distinguer ces insultes grâce à diverses voies biologiques, elles sont toutes douloureuses. « Il n'est pas surprenant que nous ayons trouvé de très nombreuses façons de fabriquer [pain] se produire », déclare le neuroscientifique Gregory Dussor de l'Université du Texas à Dallas. « Parce que quand ce n'est pas le cas, nous ne vivons pas. »
Des tests en laboratoire ont montré qu'une traction de cheveux était environ 10 fois plus douloureuse qu'une piqûre d'épingle, ont découvert la neuroscientifique Emma Kindström de l'université de Linköping en Suède et ses collègues. La douleur causée par la traction repose sur une grosse protéine en forme d'hélice appelée PIEZO2, ont montré d'autres tests. Ce capteur était connu pour détecter les forces mécaniques, y compris les contacts légers, mais on ne pensait pas qu'il détectait les signaux de douleur aiguë. Les personnes qui manquent de cette protéine ne ressentent pas de douleur causée par l'arrachage des cheveux.
Un signal de traction de cheveux se déplace le long des fibres nerveuses beaucoup plus rapidement que d'autres types de douleur, explique Kindström, se déplaçant par rafales le long d'un conduit isolé appelé fibre nerveuse Aβ. D’autres types de signaux de douleur, comme une brûlure causée par une cuisinière chaude, se propagent plus lentement le long de différents types de fibres.
Les gens réagissent probablement différemment à la douleur face à l'arrachage de cheveux, dit-elle. « Certaines personnes aiment prendre une douche très très chaude, tandis que d’autres trouvent cela très douloureux. Je ne vois pas pourquoi s'arracher les cheveux serait différent. Elle voit de la variabilité chez ses chiens de compagnie. Harry, son Poméranien blanc, n'hésite pas à se faire brosser. Mais Norton, son Chihuahua, est très sensible à l'arrachage des poils, il lui inflige donc des douleurs dans le dos, par une morsure.
