Les scientifiques commencent à comprendre la perte soudaine de glace de mer en Antarctique – et il existe de plus en plus de preuves qu'il représente un changement permanent avec des conséquences potentiellement catastrophiques
Faire fondre les calottes glaciaires en Antarctique augmentera le niveau de la mer
L'Antarctique a peut-être transmis un point de basculement du climat sans retour, les scientifiques avertissent, avec des preuves croissantes qu'un effondrement soudain de la formation de glace de mer depuis 2016 est lié au réchauffement de l'océan induit par l'homme.
Pendant des décennies, les niveaux de glace de la mer de l'Antarctique sont restés relativement stables malgré l'augmentation des températures mondiales. Mais cela s'est déplacé soudainement en 2016, lorsque l'étendue de la glace de mer a commencé à tomber brusquement.
En février 2023, la glace de mer en Antarctique a établi un nouveau minimum record, le troisième été record pour la glace de sea basse en seulement sept ans. Septembre 2023 a également vu un maximum record pour la glace de mer antarctique.
Les modèles climatiques ont longtemps prédit la perte de glace de mer pour accélérer en Antarctique, mais la vitesse et l'ampleur du déclin depuis 2016 ont pris les climatologues par surprise et les chercheurs se sont précipités pour expliquer le changement. Cette semaine, les scientifiques se sont rencontrés à la Royal Society de Londres pour discuter de si les changements récents représentent un point de basculement du climat.
La variabilité naturelle du climat et de la météo ne peut expliquer la transition soudaine, explique Marilyn Raphael à l'Université de Californie à Los Angeles.
Le record par satellite pour les mesures de glace de mer n'a commencé qu'en 1979. En utilisant des données proxy des stations météorologiques de l'Antarctique, Raphaël et ses collègues ont étendu la série chronologique au début du 20e siècle.
Ils ont conclu que, sur la base des données historiques seules, la chance que le minimum de la glace de mer de 2023 soit inférieure à 0,1%. «Nous examinons vraiment des comportements extrêmes en termes de glace de mer», a-t-elle déclaré lors d'une présentation à la réunion de la Royal Society.
La baisse soudaine de la formation de glace a les caractéristiques d'un point de basculement du climat, explique Alexander Haumann à l'Institut Alfred Wegener en Allemagne. Il a déclaré aux délégués que le changement s'était produit subitement, a affecté l'ensemble du continent et entraînerait des impacts démesurés sur le climat et l'écologie plus larges de l'Antarctique.
« Ce que nous voyons maintenant, c'est que toute la glace de mer antarctique répond dans son ensemble », a-t-il déclaré Nouveau scientifique à la réunion. «Et les changements que nous observons sont à très long terme et semblent être conservés dans le système pendant longtemps.»
L'étendue minimale de la glace de mer antarctique l'été dernier était bien en dessous des niveaux historiques
Haumann dit qu'un «changement superposé» sur le système de glace de mer est à blâmer, et maintenant les recherches émergentes suggèrent que le réchauffement des eaux de l'océan est derrière la baisse soudaine. Les océans du monde ont absorbé environ 90% de l'excès de chaleur piégée dans l'atmosphère en raison de l'activité humaine.
En Antarctique, les eaux de l'océan plus chaudes et profondes sont généralement maintenues séparées des eaux de surface mélangées par une couche d'eau douce et froide. Mais de nouvelles recherches de Haumann et de ses collègues suggèrent que les changements à la vitesse du vent et à la salinité dans l'océan Austral ont considérablement affaibli cette couche limite depuis 2015, ce qui a entraîné une plus grande augmentation de l'eau de l'océan plus chaude et profonde à la surface, ce qui entraîne une perte de glace. Cette profonde eau de l'océan s'est réchauffée à la suite du changement climatique, selon les études.
Haumann dit que la variabilité naturelle du système climatique peut avoir déclenché les changements dans la salinité des océans et les vents, mais avertit que cela a déclenché les effets du réchauffement de l'homme stocké dans les eaux océaniques profondes. En effet, cela peut signifier que l'impact du réchauffement des eaux océaniques se fait maintenant sentir en Antarctique, où il limite la formation de nouvelles glaces de mer.
Les récents changements de circulation ne pouvaient être inversés que par un atténuation de l'effet upwelling ou un changement soudain de la salinité de l'océan Austral, comme par un afflux soudain d'eau douce de la fusion d'un énorme glacier, explique Haumann. Mais toute réponse future du système est très incertaine, dit-il.
Les conséquences de ce changement récent pourraient être catastrophiques. La glace de mer de l'Antarctique aide à stabiliser les glaciers et les calottes glaciaires sur la terre. Sans une formation adéquate de glace de mer, leurs taux de fusion s'accéléreront, avec le potentiel de provoquer une augmentation du niveau mondial de la mer extrême. On estime que la calotte glaciaire antarctique contient suffisamment d'eau pour augmenter le niveau de la mer mondiale de 58 mètres.
La perte de glace de mer antarctique affectera la luminosité de la surface de la Terre, car les eaux sombres de l'océan absorbent plus de chaleur du soleil que la glace blanche réfléchissante, entraînant un réchauffement supplémentaire.
Pendant ce temps, des centaines de gigatonnes de carbone stockés dans les eaux profondes de l'océan Austral pourraient également être relâchées dans l'atmosphère via une augmentation des eaux en eau profonde, suggère la recherche.
Les scientifiques commencent à peine à comprendre comment ces types d'effets de rétroaction climatique pourraient se dérouler dans l'Antarctique, après des décennies de grappling avec des modèles inexacts et à faible résolution.
