Une planète flottante a été vue dévorant des quantités étonnantes de matière, laissant entendre que les étoiles et les planètes sont plus semblables que nous ne le pensions
Impression de l'artiste de Cha 1107-7626, une planète voyoue à environ 620 années-lumière
Une planète voyous vorace a été surpris en train de manger 6 milliards de tonnes de gaz et de poussière par seconde. Ce comportement brouille la ligne entre les planètes et les étoiles, ce qui suggère que les deux peuvent se former de manière similaire.
Les planètes voyoues, les boules de gaz flottantes de gaz non attachées à n'importe quelle étoile parent, semblent extrêmement courantes et peuvent même dépasser le nombre d'étoiles que nous voyons dans la galaxie. Mais les astronomes ne comprennent toujours pas s'ils se forment comme des planètes en orbite autour d'une étoile et sont ensuite bannis pour errer seuls dans la galaxie, ou s'ils peuvent se former comme des étoiles par eux-mêmes.
Víctor Almendros-Abad à Palerme Astronomical Observatory en Italie et ses collègues ont maintenant vu une planète voyou appelée Cha 1107-7626 par une poussée de croissance phénoménale.
La planète a attiré l'attention des astronomes pour la première fois en 2008 parce qu'il avait ce qui semblait être un disque planétaire primitif qui se forme autour de lui. Almendros-Abad et son équipe ont commencé à observer la planète avec le très grand télescope de l'Observatoire du Sud européen au Chili en avril de cette année, mais en juin, il a soudainement commencé à consommer la matière à près de 10 fois le taux qu'il avait auparavant – et il a maintenu cela pendant les deux prochains mois.
Il a atteint un taux de croissance qui n'a précédemment été observé que dans les étoiles, comme notre soleil, qui a plus de 100 fois plus de masse.
«Cela nous indique que le processus qui forme des étoiles est très probablement le même qui forme ces objets», explique Almendros-Abad. «Cela signifie également que lorsque nous pensons à la formation des étoiles, nous devons également y penser (planètes voyous).»
Pour tenir compte de ce taux de croissance, Almendros-Abad et son équipe pensent qu'un mécanisme similaire à celui trouvé dans les étoiles doit être en jeu, où des champs magnétiques puissants entonnaient du matériau à travers un canal étroit à partir du volume de gaz et de poussière au-delà. Mais on ne sait pas exactement comment, ni pourquoi, la planète a soudainement commencé à consommer beaucoup plus de masse.
De tels processus de croissance similaires suggèrent que les étoiles et les planètes sont encore plus semblables que nous ne le pensions, explique Almendros-Abad. « Chaque fois que nous regardons ces (planètes voyous), il nous dit que nous ne savons pas vraiment où se trouve la différence entre les étoiles et les planètes. Il doit y avoir une empreinte chimique, mais nous n'avons pas encore trouvé la pierre de rosetta de la façon de différencier les scénarios de formation. »
