Les vers de terre n'arrêtent pas de façonner les processus du sol lorsqu'ils meurent. Une nouvelle étude montre qu’ils peuvent encore contribuer à stocker le carbone dans le sol, même après la mort. « C'est assez surprenant », déclare l'auteur principal Tullia Calogiuri. « La plupart de nos connaissances sur les vers de terre proviennent de leur activité de leur vivant, comme creuser, se nourrir et produire des excréments. Découvrir qu'ils jouent également un rôle après la mort est passionnant. »
Calogiuri, titulaire d'un doctorat. candidat aux groupes de biologie des sols et de chimie des sols de l'université et de la recherche de Wageningen, a étudié le rôle que les vers de terre vivants et morts peuvent avoir sur la capture du carbone grâce à une altération accrue des minéraux. Avec les co-auteurs Alix Vidal, Mathilde Hagens et Jan Willem van Groenigen, elle a publié les résultats dans Communications Terre et Environnement.
L’altération améliorée des minéraux est une technologie relativement nouvelle d’élimination du carbone basée sur la nature, qui gagne du terrain dans la lutte contre le changement climatique. Il s’agit de stimuler un processus naturel, par lequel les roches se décomposent tout en capturant le carbone de l’atmosphère. Ce carbone peut être stocké soit dans le sol en se liant aux minéraux (stabilisation du carbone), soit dissous dans l'eau (captage du carbone).
L'amélioration de l'altération minérale peut être obtenue en épandant des roches très fines sur les sols, où les roches elles-mêmes se décomposent plus rapidement en raison de leur petite taille. Si des facteurs physiques et chimiques (par exemple l'érosion et la taille des roches) déterminent ces processus, des facteurs biologiques tels que les vers de terre peuvent également jouer un rôle important. Ceux-ci sont restés sous-explorés jusqu’à présent.
Dans une expérience en laboratoire, les auteurs ont suivi les différents devenirs du carbone pendant quatre mois sous l'influence de vers de terre vivants ou morts. Le résultat global de l'étude était clair : « En moyenne, les vers de terre morts ont augmenté la capture du carbone de 16 % sous forme de carbone dissous », explique Alix Vidal, professeur adjoint au groupe de biologie des sols de l'université et de la recherche de Wageningen.
« Nous avons également constaté que les vers de terre morts entraînaient la même augmentation de la stabilisation du carbone organique que les vers de terre vivants. Ces résultats soulignent l'importance de prendre en compte le cycle de vie complet des vers de terre dans la dynamique du carbone. »
Du carburant pour les petits travailleurs du sol
L'équipe de recherche, qui comprenait des collaborateurs des universités d'Anvers, Hambourg, Kleve et Uppsala, a exploré plus en détail les mécanismes à l'origine de cet effet. Ils ont découvert que les vers de terre morts augmentaient à la fois la présence et l’activité des microbes au fil du temps par rapport aux vers de terre vivants en libérant des nutriments importants pour la croissance microbienne lorsque leur corps se décomposait.
« Cela suggère que les vers de terre morts influencent indirectement la dynamique du carbone, en stimulant les processus microbiens », explique Sara Vicca, professeur à l'Université d'Anvers. « Les microbes peuvent accélérer la dégradation des minéraux, ce qui stimule la formation de nouvelles surfaces minérales capables de lier le carbone. Ils peuvent également stimuler la libération de produits minéraux pour former du carbone dissous. »
Vers de terre nécessaires, dans toutes les conditions
Cela signifie-t-il que les vers de terre morts sont plus importants que les vivants dans la capture et la stabilisation du carbone ? « Pas du tout », déclare Jan Willem van Groenigen, professeur au groupe de biologie des sols de l'université et de la recherche de Wageningen.
« Ils sont tout aussi importants, mais de différentes manières. Les vers de terre vivants améliorent directement la stabilisation du carbone en renforçant les liaisons entre les minéraux et le carbone. Leur digestion minérale contribue à y parvenir. En revanche, les vers de terre morts augmentent à la fois la stabilisation et la capture du carbone indirectement en renforçant l'activité microbienne.
« En outre, ce sont les deux faces d'une même médaille : vous ne pouvez pas avoir de vers de terre morts sans avoir également des vers de terre vivants, et vice versa. Notre étude ouvre la voie à une meilleure compréhension du rôle des vers de terre morts dans un plus large éventail de processus du sol, côte à côte avec ceux vivants. »
Il existe encore de nombreuses inconnues quant à l’effet des vers de terre vivants sur l’altération accrue, sans parler du rôle des vers de terre morts. Les auteurs concluent que les vers de terre peuvent influencer la capture et la stabilisation du carbone au-delà de leur durée de vie. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer la manière dont les vers de terre morts affectent un plus large éventail de processus du sol et pour bien comprendre leur contribution au cycle du carbone et des nutriments dans le sol.
