Un tronçon de décennies de précipitations extrêmement faibles dans les années 1500 peut avoir stimulé des changements culturels parmi les personnes Rapa Nui qui ont réduit le temps passé à construire des statues, mais tous les archéologues sont d'accord
Moai sur Rapa Nui, également connu sous le nom d'île de Pâques
Une sécheresse nouvellement identifiée sur l'île du Pacifique de Rapa Nui, également connu sous le nom d'île de Pâques, aurait pu inciter les Islanders à investir moins de ressources dans la construction de leurs monuments de pierre légendaires. Mais certains archéologues contestent cette interprétation.
L'île de Rapa Nui est devenue centrale à une histoire de catastrophe édifiante causée par une utilisation non durable des ressources. Le récit standard est que l'arrivée des premiers Polynésiens sur la minuscule île dans les années 1200 a conduit à une déforestation rapide, en partie pour soutenir la construction des statues géantes en pierre et des plateformes monumentales, appelée AHUS. Dans cette version des événements, la dégradation de l'environnement rapide a ensuite conduit à une s'effondrer de la population avant l'arrivée des Européens dans les années 1700. Les statues restent un avertissement étrange contre la surexploitation du monde naturel.
Plus récemment, cependant, les archéologues ont contesté cette image de l'effondrement social sur Rapa Nui avant le contact avec les Européens. Des changements environnementaux, tels que la sécheresse, ont été proposés comme un moyen alternatif de comprendre les changements dans la société Rapa Nui, y compris un départ de la construction de statues. Mais les preuves directes de la sécheresse pendant les périodes clés ont fait défaut jusqu'à présent.
William D'Andrea à l'Université de Columbia à New York et ses collègues ont analysé les isotopes d'hydrogène dans le revêtement cireux des feuilles anciennes conservées dans les sédiments de lac couvrant l'histoire de l'habitation de l'île. La quantité de ces isotopes dans la cire foliaire est fortement corrélée aux changements de précipitations locales, ce qui a donné aux chercheurs un outil pour évaluer les changements passés dans les précipitations sur l'île.
Le dossier de cire des feuilles suggère que l'île a connu un déficit substantiel de précipitations annuelles entre 1550 et le début des années 1700, avec des précipitations réduites jusqu'à 900 millimètres par an. Pour le contexte, une sécheresse sur Rapa Nui entre 2010 et 2017 qui a gravement souligné les réserves d'eau douce a été associée à une réduction des précipitations annuelles de seulement 370 millimètres.
D'Andrea et ses collègues ont refusé de commenter leurs recherches avant qu'il ne soit publié dans une revue évaluée par des pairs. Cependant, dans le projet de leur article publié en ligne, ils soulignent que ces conditions sèches étendues coïncidaient et peuvent avoir stimulé des changements majeurs dans la société Rapa Nui, y compris une réduction des projets de sculpture monumentale.
« Notre hypothèse ne nécessite pas une guerre violente ou un effondrement démographique à 1600 EC, mais fournit une explication raisonnable pour les facteurs possibles des conflits d'intercommune, un besoin de réorganisation spatiale et un impulsion pour le développement culturel sur l'île », écrivent-ils.
«Des sécheresses se produisent sur Rapa Nui et ils peuvent être vraiment dramatiques», explique Daniel Mann, géologue à l'Université d'Alaska Fairbanks, qui n'a pas été impliqué dans l'étude. En 2008, lui et ses collègues ont rapporté des preuves de sécheresse sur l'île avant l'arrivée des personnes. «Toutes ces années, j'attendais que quelqu'un suive cela. Et ils l'ont fait», dit-il.
Cependant, les archéologues sont sceptiques quant au fait que la sécheresse était une source majeure de conflit ou de déclin. «Cela compose le moment où cette sécheresse aurait pu frapper l'île. Leurs preuves sont assez substantielles», explique Dale Simpson à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign. «Ce que je suis provisoire, ce sont les conclusions culturelles qu'ils font.»
Bien qu'un tel changement de précipitation aurait eu un effet, «on ne sait pas pour moi quel impact cela a eu», explique Carl Lipo, archéologue à l'Université de Binghamton à New York, qui souligne qu'il y a un manque de preuves de stress alimentaire dans les squelettes de la période de sécheresse – et des preuves d'une activité continue dans les carrières utilisées pour construire la Molo et Ahu après.
Au contraire, le fait que les Islanders aient traité une sécheresse aussi grave «ajoutent plus de preuves que les gens de Rapa Nui devaient gérer le fait que l'île changeait, à la fois en raison des personnes et des changements naturels», dit-il.
«Nous sommes tellement concentrés sur cet effondrement environnemental alors que cela aurait pu être ces autres choses qui ont cessé de créer des statues», explique Simpson.
