La saison des feux de forêt de 2023 au Canada, la plus destructrice jamais enregistrée, a libéré des quantités importantes d’arsenic, en particulier dans les zones touchées par l’exploitation minière autour de Yellowknife, ce qui présente des risques environnementaux et sanitaires accrus.
Une étude a révélé que les sites miniers contaminés augmentent les risques liés aux incendies.
La saison des feux de forêt de 2023 au Canada a été la plus destructrice jamais enregistrée, et une nouvelle étude suggère que l’impact a été sans précédent. L’étude a révélé que quatre feux de forêt dans des zones touchées par les mines autour de Yellowknife, dans les Territoires du Nord-Ouest, ont potentiellement contribué jusqu’à la moitié des émissions annuelles mondiales d’arsenic provenant des feux de forêt.
Les travaux, dirigés par des chercheurs de l’Université de Waterloo et de l’Université Nipissing, sont les premiers à calculer la quantité d’arsenic stockée dans les zones à haut risque d’incendies de forêt autour de Yellowknife. En examinant les données des cinq dernières décennies, l’équipe estime que les incendies de forêt de 2023 ont potentiellement libéré entre 69 et 183 tonnes d’arsenic.
L'arsenic, une toxine puissante, que l'Organisation mondiale de la santé associe au diabète, maladie cardiovasculairedivers cancers et la mortalité infantile peuvent être transformés par les feux de forêt et libérés dans l’environnement à partir des sols qui les séquestrent normalement.
Le risque croissant d'incendies de forêt
Étant donné que la fréquence et la gravité des incendies de forêt devraient augmenter en raison du changement climatique, les chercheurs préviennent que dans toutes les régions du monde où les incendies annuels croisent des opérations minières et de fusion passées ou présentes, les incendies futurs pourraient présenter un risque majeur de libération de toxines stockées dans l’environnement.
« Yellowknife est une ville minière qui a une longue histoire, ce qui a entraîné une accumulation d’arsenic dans le paysage environnant. Cependant, Yellowknife n’est pas un cas unique à cet égard. Le Canada compte de nombreux sites contaminés par des activités industrielles qui sont vulnérables aux incendies de forêt », a déclaré le Dr Owen Sutton, chercheur postdoctoral à la Faculté de l’environnement de Waterloo.
La quantité d’arsenic libérée par les incendies de forêt dépend d’une multitude de facteurs, tels que la température du feu, la profondeur de la brûlure, le type de sol et la combinaison de ces variables.
« Bien que nos recherches aient sonné l’alarme sur ce problème, nous serons les premiers à affirmer qu’il est urgent de mener des recherches collaboratives entre des scientifiques spécialisés dans les feux de forêt, des chimistes, des spécialistes de l’environnement et des experts en politiques », a déclaré le Dr Colin McCarter, professeur au département de géographie de l’Université Nipissing et titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les changements climatiques et environnementaux. « En intégrant diverses techniques de gestion des incendies, y compris la gestion autochtone des incendies, nous pouvons espérer atténuer ces nouveaux risques pour la santé humaine et environnementale. »
Les chercheurs ont constaté que les émissions d’arsenic provenant des zones humides étaient les plus préoccupantes en raison de leur tendance à stocker des contaminants par rapport aux forêts. À l’avenir, ils continueront de quantifier la quantité de toxines stockées par les tourbières du Nord et d’étudier la libération potentielle d’autres métaux provenant de ces paysages.
