Image satellite de la plate-forme de glace Wilkins capturée le 24 janvier 2024 par l'instrument spectroradiomètre imageur à résolution moyenne du satellite Terra de la NASA.

Image satellite de la plate-forme de glace Wilkins capturée le 15 mars 2024 par l'instrument spectroradiomètre imageur à résolution moyenne du satellite Terra de la NASA.
La plate-forme de glace Wilkins, en Antarctique, montre des signes d'instabilité, avec des débâcles et des changements importants surveillés de près par les scientifiques. Des images satellite et des données environnementales récentes révèlent des faiblesses structurelles et les impacts potentiels du changement climatique sur la stabilité du plateau.
La plateforme de glace Wilkins jouxte plusieurs grandes îles à l’ouest de la péninsule Antarctique. Le front de glace nord du plateau a subi une série de ruptures rapides depuis les années 1990, et depuis lors, il perd régulièrement des icebergs.
En revanche, le front de glace sud du plateau a été historiquement stable, selon les cartes de l'US Geological Survey. Mais les scientifiques ont également remarqué des signes récents de faiblesses structurelles, signalant potentiellement un changement dans la stabilité du plateau. En conséquence, les scientifiques surveillent de près Wilkins et suivent son évolution. Les pertes des plates-formes de glace ne contribuent pas directement à l’élévation du niveau de la mer, mais elles constituent d’importants indicateurs du changement climatique et ralentissent le mouvement vers la mer des glaces intérieures.
Observations et changements récents
Certains des changements les plus récents sont visibles sur cette paire d'images, acquises le 24 janvier 2024 (à gauche) et le 15 mars 2024 (à droite), par l'instrument MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) sur NASALe satellite Terra de . La région est exceptionnellement nuageuse et les vues presque sans nuages comme celles-ci sont rares. Remarquez le petit trou dans la plate-forme de glace Wilkins qui expose l'océan sous-jacent. Cette bizarrerie persiste depuis des décennies et est considérée comme un phénomène rare.
Un mélange de glace de mer et de petits icebergs encombrant le front de glace nord est également visible sur les deux images. (Notez que les plus gros morceaux de l’image du 15 mars sont de la glace de mer, pas des icebergs). En comparaison, la baie située près du front de glace sud, entre l'île Latady et la péninsule Eroica de l'île Alexandre, reste relativement exempte de glace de mer pendant la saison de fonte australe. Ceci est typique de la région, et les scientifiques ne savent actuellement pas exactement ce qui cause la différence d’abondance de glace de mer de part et d’autre de la plate-forme de glace de Wilkins.
Le 15 mars, une autre forme de glace, un iceberg, s'est éloignée du front de glace sud. Remarquez le coin triangulaire de glace manquant dans cette partie du plateau, qui a engendré l'berg de 7,4 kilomètres de long dérivant dans la crique près de la péninsule Eroica. Une vue détaillée de la zone le même jour est présentée dans l'image ci-dessous. L'image a été acquise avec l'OLI-2 (Operational Land Imager-2) sur Landsat 9.

Vue détaillée de la plate-forme de glace Wilkins capturée le 15 mars 2024.
La vue détaillée montre des failles récentes, qui se courbent à travers le plateau près de la nouvelle ouverture en forme de coin. Selon Christopher Shuman, glaciologue de l'Université du Maryland, comté de Baltimore, basé au Goddard Space Flight Center de la NASA, plusieurs de ces failles se sont formées en 2022, à peu près au même moment où le plateau a perdu le contact avec une montée de glace sans nom qui avait auparavant contribué à le stabiliser. « Ces failles incurvées suggèrent qu'il y a eu des impacts significatifs sur l'intégrité structurelle de la banquise », a déclaré Shuman.
Comprendre la stabilité de la plate-forme de glace Wilkins
Selon Julie Miller, chercheuse à l'Université du Colorado à Boulder, le retrait le long du front de glace sud s'est accéléré à partir de 2016. Depuis lors, les pertes de glace se sont élevées à environ 150 kilomètres carrés (60 miles carrés). Miller attribue ce retrait aux récents records de températures de l'air en surface et à une séquence d'événements de fonte extrêmes dans la péninsule Antarctique.
Toute cette fonte a fait de la banquise un endroit couvert de neige fondante. Bien que l'eau ne soit pas visible sur les images en couleurs naturelles, des radars aéroportés et des levés pénétrants dans le sol, ainsi que des carottes prélevées sur le névé, ont confirmé qu'une grande partie du plateau contient une couche d'eau liquide de plusieurs mètres d'épaisseur connue sous le nom d'« aquifère du névé ». .» Cet aquifère s'étend sur toute la plateforme de glace Wilkins, y compris le front de glace sud qui a récemment engendré le nouvel iceberg.
« On sait que le drainage de l'eau liquide mobile provoque une hydrofracture et un retrait rapide des fissures dans les plates-formes de glace », a déclaré Miller. « Mais la relation entre le retrait actuel du front de glace sud et l'aquifère du névé n'est pas encore bien comprise. »
Pourtant, le système de rift de la plate-forme de glace, son retrait et sa perte de contact avec les reliefs stabilisants indiquent que le front de glace sud pourrait changer de mode, passant de stable à instable. « À bien des égards, il est étonnant que la banquise soit toujours là », a déclaré Shuman. « La résistance fournie par les montées de glace et les obstacles submergés pourrait ne plus être suffisante pour maintenir intacte cette « grande neige fondante » pendant encore de nombreuses années. »
Reste à savoir combien de temps exactement la banquise pourra résister à ces signes d’instabilité. Entre-temps, Miller a déclaré : « Nous surveillons actuellement de très près la stabilité de la plate-forme de glace Wilkins à l’aide d’images satellite visibles et micro-ondes collectées lors de plusieurs missions de la NASA, notamment MODIS, Landsat, ICESat-2 et SMAP. »
Images de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Michala Garrison, utilisant les données Landsat de l'US Geological Survey et les données MODIS de la NASA EOSDIS LANCE et GIBS/Worldview.