La plupart des gens se remettent du norovirus, une infection très contagieuse, en quelques jours, mais cela peut être particulièrement risqué pour certains groupes. Maintenant, un petit essai d'une pilule conçue pour se protéger contre le virus s'est révélé prometteur chez les personnes âgées
L'impression d'un artiste du norovirus
Un premier essai d'une pilule de vaccin contre le norovirus s'est révélé prometteur de protéger contre le bogue notoire des «vomissements d'hiver», les chercheurs affirmant qu'il pourrait être disponible pour une utilisation dans quelques années.
Le virus est très contagieux, infectant l'estomac et les intestins et provoque des vomissements et de la diarrhée. La plupart des gens se rétablissent en quelques jours, mais les personnes très jeunes et plus âgées sont particulièrement à risque de se retrouver à l'hôpital, avec des coûts de santé importants. «Juste aux États-Unis seulement, c'est un problème de 10 milliards de dollars (dollar)», explique Sean Tucker chez Biotech Company Vaxart à San Francisco, en Californie.
Cela a incité les scientifiques à développer un vaccin, mais jusqu'à présent, les efforts ont échoué. C'est en partie parce que les tentatives antérieures se sont concentrées sur le développement de vaccins injectables, qui sont moins bons pour générer des anticorps protecteurs dans l'intestin, où le virus se réplique, explique Tucker.
Pour y remédier, Tucker et ses collègues ont précédemment développé un vaccin au norovirus oral qui délivre une protéine de la variante GI.1 Norovirus dans l'intestin. Un premier essai chez les adultes de moins de 50 ans a révélé que la pilule pouvait générer des anticorps spécifiques au norovirus dans leurs tripes, mais les gens de ce groupe d'âge ne seraient probablement pas une priorité pour un vaccin étant donné qu'ils se remettent généralement facilement du virus.
Maintenant, les chercheurs ont testé le vaccin chez les personnes aux États-Unis âgés de 55 à 80 ans. L'équipe a donné 11 d'entre eux la pilule tandis que 22 autres ont pris un placebo. Environ un mois plus tard, les chercheurs ont collecté des échantillons de sang et de salive des participants.
Ils ont constaté que les personnes qui prenaient le vaccin avaient des niveaux plus élevés d'anticorps IgA, qui peuvent empêcher le norovirus de pénétrer dans les cellules. Ces anticorps avaient augmenté de plus de 10 fois dans leur sang et environ sept fois dans leur salive, par rapport aux échantillons prélevés juste avant la vaccination. En revanche, le groupe placebo a vu peu de changement dans les niveaux d'anticorps.
Surtout, les anticorps étaient encore présents six mois plus tard dans les personnes qui ont pris la pilule, bien qu'à des niveaux inférieurs, ce qui suggère que cela pourrait offrir une immunité durable. «Le fait qu'ils aient cette réponse des anticorps robuste me donne espère que cela pourrait offrir une protection (contre l'infection)», explique Sarah Caddy à l'Université Cornell à New York. «En particulier, la réponse des anticorps de salive est un moyen pour que nous puissions obtenir un instantané de ce qui se passe dans l'intestin – parce que les réponses immunitaires sont similaires», dit-elle.
Mais des travaux supplémentaires devraient explorer si le vaccin empêche réellement l'infection ou réduit la propagation du norovirus, dit-elle. L'équipe espère explorer cela.
De plus, l'étude s'est concentrée sur une seule variante de norovirus. «Dans le monde réel, il y a des dizaines de souches différentes que vous pourriez rencontrer – le vaccin peut ne pas protéger contre eux», explique Caddy. Dans les travaux non publiés, les chercheurs ont constaté qu'une version du vaccin contenant à la fois GI.1 et GII.4 variantes de norovirus – ce dernier est actuellement en augmentation du Royaume-Uni – des anticorps générés contre plusieurs variantes, explique Tucker.
Cela suggère que nous pourrions bientôt avoir un vaccin au norovirus, explique Tucker. «Si tout s'est bien passé, sans hoquet de financement, un vaccin pourrait être disponible dans quelques années», dit-il.
