Certains pieuts mâles ont tendance à être mangés par leurs partenaires sexuels, mais
Une poulpe bordé de bleu mâle monte une femelle pendant l'accouplement et injecte du venin dans son corps
Pendant l'accouplement, certaines pieuvres mâles injectent des femmes avec leur puissant venin pour les paralyser – et éviter d'être mangés par leurs camarades.
En règle générale, les animaux utilisent du venin pour tuer les proies ou se défendre contre les prédateurs. Certaines espèces de poissons-globe, par exemple, produisent l'un des venins les plus puissants de la nature, la tétrodotoxine, comme mécanisme de défense. Plusieurs espèces de poulpes à anneaux bleus utilisent la tétrodotoxine comme une arme puissante pour immobiliser rapidement et tuer leurs proies.
Maintenant, dans un premier scientifique, Wen-sung Chung de l'Université du Queensland, en Australie, et ses collègues ont découvert que l'une de ces espèces, la pieuvre bordeuse bleue (Hapalochlaena fasciata), utilise cette même toxine pendant la reproduction.
En utilisant des expériences comportementales, l'équipe a observé comment le mâle monte la femelle et décroche une morsure ciblée près de son aorte pour injecter la tétrodotoxine. Le venin fait rapidement ralentir la respiration de la femelle et son corps se pâle.
Bien qu'il soit mortel pour la plupart des animaux, les poulpes ont évolué une résistance naturelle à leur propre venin; Il ne tue pas la femelle, mais rend son immobile. Cela garantit que le mâle peut s'accoupler avec succès et éviter le risque de cannibalisme par la femelle beaucoup plus grande – une occurrence courante dans de nombreuses espèces de poulpes.
«Nous avons également constaté que les glandes de venin des mâles étaient beaucoup plus grandes et plus lourdes que les femmes», probablement en raison du besoin des hommes de produire des volumes de venin plus importants pour surmonter la résistance innée des femelles », explique Chung.
«Il s'agit d'un excellent exemple de course aux armements co-évolutionnaires entre les sexes, où une grande femelle cannibalise est contrecarrée à l'aide de venin chez les hommes», explique Chin-chuan Chiao à l'Université nationale de Hua à Taïwan, qui n'a pas été impliquée dans l'étude.
