Dans le monde de Harry Pottersa mémoire peut être manipulée avec le coup d'une baguette. Albus Dumbledore relevra des souvenirs vaporeux de sa tête et les met dans une pension. S'il pose plus tard la tête dans ce bassin magique, il peut voir ses expériences passées avec une clarté réaliste. Hermione Granger, quant à elle, utilise le sort «d'oubli» pour se retirer des souvenirs de ses parents pour les protéger du monde sorcier.
Dans la vraie vie, les souvenirs ne sont pas des liquides ou des fichiers storables qui peuvent simplement être supprimés. Des souvenirs sont faits lorsqu'une personne a une expérience qui déclenche l'électricité pour passer à travers des liens entre les neurones du cerveau. Plus il y a d'exposition à une expérience que quelqu'un possède, plus les connexions deviennent fortes. Mais ils peuvent également s'affaiblir au fil du temps, ce qui a conduit à l'oubli.
Le pouvoir de faire en sorte que quelqu'un se souvient parfaitement ou oublie complètement quelque chose est encore un simple fantasme. Mais certains chercheurs ont pris des mesures précoces pour renforcer ou affaiblir la mémoire. Ce travail pourrait aider les personnes souffrant de maladies telles que la maladie d'Alzheimer ou la santé mentale comme le SSPT.
Comment renforcer la mémoire
Le neuroscientifique Robert Hampson est inspiré par la pensive de Dumbledore. «J'adore voir l'idée de pouvoir tirer un souvenir, la stocker, la regarder, l'examiner», explique Hampson, de la Wake Forest University School of Medicine à Winston-Salem, NC
Lui et ses collègues n'ont pas trouvé de moyen de stocker des expériences passées comme les restes dans des plats magiques. Mais ils ont constaté que l'application de zaps électriques sur le cerveau pourrait aider les gens à former des souvenirs plus forts.
L'équipe a enregistré une activité électrique dans l'hippocampe – une structure cérébrale impliquée dans la mémoire – de neuf personnes atteintes d'épilepsie qui avaient des implants cérébraux. Alors que les volontaires ont fait un test de mémoire basé sur l'image, l'équipe a documenté des modèles de neurone liés à la recherche d'images spécifiques.
Ensuite, le groupe a appliqué de minuscules zaps électriques qui imitaient ces modèles à l'hippocampe chez huit autres volontaires car ils ont passé le même test de mémoire. Les souvenirs des participants pour des images associés aux petites secousses se sont améliorés de 35 à 40%. Leur mémoire ne s'est pas améliorée pour les images non associées à des zaps.
À l'avenir, les implants cérébraux pourraient fournir de minuscules zaps pour aider à stimuler la mémoire chez les personnes atteintes d'Alzheimer ou de lésions cérébrales, dit Hampson.
Comment affaiblir la mémoire
D'autres scientifiques examinent s'il est possible d'aider les gens à oublier certains souvenirs.
Les expériences peuvent changer la façon dont les neurones se connectent les uns aux autres. Les changements dans ces connexions codent ou stockent la mémoire de l'expérience, selon de nombreux chercheurs. Mais «vous pouvez interférer avec ce codage», explique le neuroscientifique Samuel Schacher de l'Université Columbia.
Son équipe a étudié les neurones des mollusques appelés lièvres de mer: deux neurones sensoriels se connectent chacun au même motoneurone, qui contrôle le mouvement musculaire. Chaque connexion est modérée par une forme différente d'une molécule appelée PKM. En stimulant ces cellules dans les plats de laboratoire et en inhibant un type de molécule PKM, l'équipe pourrait bloquer sélectivement une connexion sans affecter l'autre. Les résultats suggèrent qu'il est possible d'effacer certains souvenirs tout en laissant d'autres intacts.
Un jour, de nouvelles thérapies pourraient amadouer les neurones humains pour abandonner les souvenirs indésirables. Cela serait utile pour traiter le SSPT, dans lequel les souvenirs traumatisants amènent l'esprit à relier une expérience neutre à une expérience dangereuse. «Mais vous ne voulez pas effacer le fait que les autres comportements associés au mauvais événement peuvent être utiles à retenir», explique Schacher.
L'éthique de la manipulation des souvenirs des gens «est très épineuse», explique André Fenton, neuroscientifique à l'Université de New York. Nos expériences vécues – et leurs souvenirs – font de nous qui nous sommes. Changer les souvenirs d'une personne pourrait, à certains égards, les faire être une personne différente, dit-il. «Nous devons procéder très prudemment.»
