La grossesse bouleverse le corps d'une femme. Le cerveau ne fait pas exception.
Une étude détaillée du cerveau d'une femme avant, pendant et après la grossesse a révélé des changements neurologiques radicaux, dont certains ont persisté des mois après la naissance de son bébé. L'ensemble de données, publié le 16 septembre dans Neurosciences de la natureest la première vue complète des changements neuronaux qui accompagnent la gestation — une sorte de « à quoi s'attendre lorsque vous êtes enceinte » pour le cerveau.
« Les résultats de cette étude de cas sont stupéfiants », déclare Clare McCormack, neuroscientifique à l’université de New York Langone Health. « Nous observons ici, pour la première fois chez l’homme, l’ampleur des changements cérébraux qui se produisent tout au long de la grossesse. »
Cette recherche rejoint un petit nombre d’autres études visant à comprendre le cerveau féminin à différentes étapes de la vie (SN: 29/09/22). Collectivement, les travaux suggèrent que le processus de devenir mère, appelé matrescence, est une autre étape du développement, comme la refonte cérébrale qui se produit à l'adolescence (SN: 27/02/23).
Les expériences antérieures ont principalement comparé les cerveaux des femmes avant et après leur grossesse et ont déduit ce qui se passe entre les deux (SN: 19/12/16). « Il manquait une pièce », explique McCormack. « Les neuf mois de grossesse étaient une boîte noire, et nous ne pouvions que deviner à quoi ressemblait cette trajectoire. » Avec quatre examens IRM avant la grossesse, 15 examens pendant la grossesse et sept examens dans les deux ans suivant la naissance du bébé, la nouvelle étude suit l’intégralité de l’évolution d’une mère.
Des études antérieures ont montré que le volume de matière grise dans le cerveau, constitué en grande partie de corps cellulaires mais pas principalement de vrilles transportant des messages, est plus petit après la grossesse qu'avant. La nouvelle étude confirme cette constatation et va plus loin, montrant l'ampleur considérable de cette réduction. Le volume de matière grise a diminué dans environ 80 % des zones du cerveau étudiées par les chercheurs, diminuant en moyenne d'environ 4 % de son volume initial.
Un cerveau qui rétrécit peut paraître effrayant, mais ce n'est pas le cas, explique Emily Jacobs, neuroscientifique cognitive à l'Université de Californie à Santa Barbara. Lors d'une conférence de presse le 12 septembre, elle a comparé ce processus à celui de Michel-Ange qui enlève du marbre pour révéler David.
Le cerveau étudié appartient à la neuroscientifique cognitive Liz Chrastil, l'une des chercheuses travaillant sur le projet. Elle prévoyait de recourir à la fécondation in vitro alors qu'elle et ses collègues commençaient à réfléchir à l'étude du cerveau pendant la grossesse.
Au cours de sa grossesse et après, Chrastil dit qu'elle se sentait bien, car sa matière grise s'était réduite et affinée, comme les chercheurs l'attendaient. Mais un autre changement dans son cerveau les a tous surpris. Certaines des fibres de matière blanche de son cerveau sont devenues plus fortes, atteignant leur apogée au deuxième trimestre. Ces fibres sont des faisceaux de fibres qui envoient des informations dans le cerveau. Plus elles sont fortes, plus elles peuvent transmettre efficacement les informations. À la fin de la grossesse de Chrastil, ses fibres de matière blanche avaient en grande partie retrouvé leur force d'avant la grossesse.
Certains changements, comme la réduction de la matière grise, semblent permanents, affirme Susana Carmona, neuroscientifique à l'Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón de Madrid, qui n'a pas participé à l'étude. Elle et d'autres chercheurs ont trouvé des preuves de ces changements persistant des années après la grossesse. « Il est très probable que ces changements soient permanents », dit-elle.
Pour l'instant, ces résultats soulèvent plus de questions que de réponses, déclare Chrastil, de l'Université de Californie à Irvine. Le cerveau des femmes est cruellement sous-étudié. « Il est quelque peu choquant que nous en sachions si peu à ce stade », déclare Chrastil.
En passant de nombreuses heures allongée devant un scanner, Chrastil a contribué à faire avancer la science. Et elle n’exclut pas d’en avoir d’autres. « Je n’ai qu’un enfant », dit-elle, un petit garçon de quatre ans et demi qui adore les volcans et les planètes. « Si j’en ai un deuxième, je retournerai au scanner. »
