Les océans de la Terre se réchauffent, mais une partie de l'Atlantique Nord s'est refroidie d'environ 1 degré Celsius depuis le 19e siècle. Les scientifiques pensent désormais savoir pourquoi : la « goutte froide » est le résultat du ralentissement du transport de chaleur océanique dans l'Atlantique, rapportent des chercheurs dans le journal du 16 juin. Lettres de recherche géophysique.
La sagesse dominante était que la zone devenait plus froide parce que moins de chaleur entraînait via les courants océaniques – en particulier, un courant massif connu sous le nom de circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, ou AMOC. Ce courant transporte la chaleur des tropiques vers le nord vers l’Europe, déterminant la température et les précipitations en Europe, en Afrique du Nord et au-delà. Une autre possibilité était que la région perdait de grandes quantités de chaleur dans l’atmosphère, laissant derrière elle des eaux plus froides.
Pour résoudre ce problème, l'océanographe physique Stefan Rahmstorf et ses collègues ont réanalysé des décennies de données sur la température et le flux thermique de l'Atlantique Nord. Les enregistrements de température remontent à 1870, avec des enregistrements satellitaires datant d'environ 1993. Si l'AMOC restait stable et que la surface était la source de la perte de chaleur, les données devraient montrer une légère augmentation du flux de chaleur vers l'atmosphère au fil du temps.
Ce n'est pas ce qu'ils ont trouvé. Au lieu de cela, cette zone d'eau a montré une diminution marquée de la quantité de chaleur s'échappant dans l'atmosphère au cours du dernier demi-siècle, en particulier depuis 1993. Et la plus grande baisse du contenu thermique s'est produite dans les 1 000 mètres supérieurs, ce qui coïncide avec l'emplacement de l'AMOC. Cela suggère que l'approvisionnement en chaleur de l'AMOC dans cette région a diminué au cours des dernières décennies, conclut l'étude.
Cette découverte est un signe avant-coureur supplémentaire indiquant que l'AMOC ralentit et s'approche peut-être d'un point de basculement, déclare Rahmstorf, de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique en Allemagne. La coupure du courant pourrait entraîner davantage de températures extrêmes, froides et chaudes, en Europe et avoir des conséquences dévastatrices pour l'agriculture.
« Pendant trente ans de ma carrière d'étudiant dans ce domaine, j'ai considéré le risque de basculement de l'#AMOC comme un risque à fort impact mais à faible probabilité pour l'avenir de l'humanité », a écrit Rahmstorf le 9 juin sur X. « Récemment, j'ai changé d'avis. »
