H. macrantha Les fleurs ont des organes reproducteurs mâles et femelles. Pour éviter de s'accoupler avec elles-mêmes, les fleurs individuelles passent par une phase mâle puis une phase femelle. Elles comptent sur les colibris pour transférer le pollen entre les fleurs, en les récompensant avec du nectar sucré (SN: 02/03/15). Lorsqu'un colibri visite une fleur en phase mâle, son bec déclenche un mécanisme semblable à une catapulte qui projette tout le pollen d'un compartiment fermé par un pétale en une seule rafale. Ensuite, la fleur devient femelle.
Pour voir si le pollen projeté éclipsait la concurrence, l’écologiste évolutionniste Bruce Anderson et ses collègues ont simulé la visite d’un colibri en enfonçant un crâne de colibri dans des fleurs. Ils ont marqué le pollen avec de minuscules particules fluorescentes, puis ont appliqué le pollen fluorescent sur la partie du bec où le pollen a tendance à s’accumuler. Ils ont ensuite inséré le bec avec sa charge de pollen fluorescent dans un nouvel ensemble de fleurs mâles et femelles et ont suivi où les particules de pollen marquées et non marquées ont fini par atterrir.
Les becs des colibris perdaient deux fois plus de pollen fluorescent lorsqu'ils étaient piqués dans des mâles explosifs que lorsqu'ils étaient coincés dans des fleurs inertes déjà explosées. De plus, plus une explosion supprimait de pollen fluorescent, plus elle réussissait à déposer le pollen de la fleur sur le bec. Une vidéo à haute vitesse a montré que les grains de pollen des fleurs qui explosaient fonctionnaient comme des missiles pour faire tomber le pollen existant.
« C'est presque comme s'il y avait une division du travail pour le pollen. Une partie est destinée à l'accouplement, et une autre partie est destinée au combat », explique Anderson, de l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud. D'autres recherches sont nécessaires, dit-il, pour déterminer si les explosions de pollen entraînent une plus grande progéniture pour les fleurs mâles.
Le monde animal est plein de mâles qui tentent de se débarrasser du sperme de leurs rivaux et de le remplacer par le leur (SN: 09/04/14). Par exemple, de nombreux pénis d'animaux ont des formes élaborées pour récupérer le sperme des voies reproductrices des femelles. Même la forme du pénis humain avec capuchon a peut-être évolué pour extraire le sperme d'autres hommes, comme l'ont montré la psychologue évolutionniste Rebecca Burch et ses collègues. Il s'agit de la première preuve expérimentale d'une stratégie similaire d'extraction du sperme chez les plantes.
« Les plantes ne sont pas de simples objets stationnaires », explique Burch, de l’Université d’État de New York à Oswego. « Elles communiquent, rivalisent et sabotent activement la reproduction d’autres plantes. »
