Les incendies de forêt pourraient mettre en danger certaines des noix préférées des États-Unis – les amandes, les pistaches et les noix.
Ce ne sont pas les flammes elles-mêmes qui sont en cause, mais plutôt la fumée persistante des méga-incendies qui ont ravagé l'ouest des États-Unis, suggère une nouvelle étude.
Lorsqu’une épaisse fumée de feu de forêt a recouvert la vallée centrale de Californie à la fin de l’été 2020 et 2021, elle a bloqué l’accès à la lumière solaire cruciale. La perturbation a limité la quantité d'énergie stockée par les arbres du verger pendant l'hiver, rapportent des chercheurs le 2 octobre dans Plantes naturelles. Dans l’année qui a suivi un méga-incendie, certains vergers d’amandiers ont vu leurs récoltes de noix diminuer jusqu’à 60 pour cent. Cela a alerté les scientifiques sur un effet peu étudié de la fumée des incendies de forêt dans l'État qui produit 80 pour cent des amandes du monde.
« Les arbres sont tout aussi sensibles à la fumée que les humains et, malheureusement, ils ne peuvent pas y échapper », explique Jessica Orozco, physiologiste des arbres à l'Université de Californie à Davis. « Ils sont juste coincés. »
La plupart des arbres produisent leur nourriture par temps chaud et ensoleillé, en utilisant la lumière du soleil pour photosynthétiser le carbone et l'eau en oxygène et en glucides. Et tout comme quelqu'un qui met en conserve et marine sa récolte d'été pour les mois froids, les arbres sans feuilles dépendent des glucides stockés pendant l'hiver et au début du printemps pour maintenir et alimenter leur croissance.
En 2018, Orozco et ses collègues étaient curieux de savoir quel impact des perturbations environnementales majeures, comme les sécheresses ou les incendies de forêt, auraient un impact sur le stockage des glucides d'un arbre. Ils ont collecté des brindilles dans plus de 450 vergers d'amandiers, de pistaches et de noyers dans toute la vallée centrale de Californie pour créer une base de référence. Orozco ne réalisait pas à quelle vitesse leur travail serait utile.
« Nous étions en Californie lorsque les incendies se sont produits. La fumée était si dense que nous ne pouvions pas sortir », raconte Orozco, qui se souvient d'avoir regardé par sa fenêtre en 2020 un ciel rouge foncé et des parkings couverts de cendres. Elle et ses collègues se demandaient comment allaient les arbres. « Ensuite, nous nous sommes dit : « Eh bien, nous avons l'ensemble de données parfait pour examiner cela ! » »
Orozco et son équipe ont comparé des échantillons de brindilles provenant d’années avec plus de deux semaines de fumée prolongée de mégafire (2020 et 2021) à des échantillons d’années sans (2018, 2019 et 2022). Après des années de fumée abondante, ils ont constaté que les arbres des vergers stockaient en moyenne moins de glucides.
L'intensité de la fumée semble également avoir un impact sur le rendement. En règle générale, l'un des 56 vergers d'amandiers pour lesquels Orozco et son équipe ont obtenu des données de récolte pourrait produire quelques milliers de kilogrammes de noix par hectare chaque année. Mais au cours des années qui ont suivi les incendies de forêt, ces chiffres ont chuté.
En moyenne, les vergers ont produit 30 pour cent de noix en moins en 2021 et 2022, et certaines récoltes d'amandes ont diminué jusqu'à 60 pour cent, a constaté l'équipe. Par exemple, un verger qui produisait habituellement environ 1 500 kilogrammes d’amandes par hectare au cours d’une saison n’en récoltait que 589 kilogrammes par hectare après un an avec un méga-incendie à proximité.
Avant cette étude, les producteurs étaient principalement préoccupés par la manière dont les incendies de forêt affectaient la qualité des récoltes, et non le rendement, explique Gabriele Ludwig, directrice des affaires environnementales de l'Almond Board of California à Modesto. La fumée peut altérer les raisins du vignoble, entraînant des saveurs indésirables, et la diminution de la lumière du soleil empêche les amandes de sécher complètement, ce qui peut entraîner la formation de moisissures.
«Cet article soulève un tout nouvel aspect qui n'était pas sur les écrans radar des producteurs – ni sur les écrans radar de qui que ce soit d'autre», dit-elle. « Quel est l'impact sur la capacité photosynthétique ? »
Étant donné que tous les arbres créent et stockent de l’énergie de la même manière, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les écosystèmes forestiers naturels pourraient également être gênés par la fumée des méga-incendies. Mais Max Moritz, expert en dynamique des feux de forêt à l'Université de Californie à Santa Barbara, souligne qu'une certaine quantité de feu est nécessaire dans de nombreuses forêts. De petits incendies ou brûlages dirigés peuvent dégager les sous-bois, laissant ainsi de la place aux plantes et aux animaux, et certaines espèces, comme les pins tordus, ont besoin d'une chaleur ardente pour libérer leurs graines. (SNE : 09/05/23).
« Les régimes d'incendie actuels sont très déséquilibrés dans de nombreux endroits, et donc les régimes de fumée le sont probablement aussi », explique Moritz. « Mais mon intuition serait que les systèmes agricoles courent un risque bien plus élevé d’exposition à la fumée que les écosystèmes naturels. »
