Peu de personnes dans l’histoire de la NBA ont autant aimé le tir à trois points que feu Gene Shue. Entraîneur professionnel depuis plus de 20 saisons, Shue a encouragé ses joueurs à le hisser au-delà de l'arc à une époque où le tir était surtout considéré comme exotique. En 1979, la première année où la ligue a introduit la ligne des trois points, les San Diego Clippers de Shue ont lancé 543 tirs à trois, soit 121 de plus que l'équipe la plus proche. Shue s'est moqué de la sagesse dominante de ses pairs, qui pensaient que le tir à trois points devait être réservé comme un acte de désespoir. « Cette philosophie », a-t-il dit, « appartient à l’âge des ténèbres ».
Plus de quatre décennies plus tard, on peut affirmer que la ligue a adopté la façon de penser de Shue. Deux mois après le début de la saison NBA, le tir à trois points n'a jamais été aussi à la mode. Les équipes réalisent en moyenne environ 37,5 tentatives par match, un record et environ 15 de plus que la moyenne de la ligue il y a dix ans. Les champions en titre, les Boston Celtics, donnent le ton avec une moyenne record de 51,1 tirs à trois par match, ce qui représente plus de la moitié de leurs tentatives de tir totales.
« Auparavant, les équipes de tir sauté ne pouvaient pas remporter de titre », explique Dan Devine, un rédacteur principal de la NBA pour Yahoo Sports. « Maintenant, je ne sais pas si vous pouvez gagner un titre si vous n'êtes pas une équipe de tir en saut. »
L'impulsion du boom des trois points de la NBA se résume aux mathématiques : avec plus de tireurs d'élite que jamais dans la ligue, les équipes en ont déduit que le moyen le plus efficace de générer des points est de lancer un grand nombre de tirs à longue distance, plutôt que de s'installer. pour les tentatives à l’intérieur de l’arc. Trois, après tout, c’est plus que deux.
« Si vous pouvez tirer de bien plus loin, beaucoup plus rapidement en dribble, au lieu d'avoir besoin de quelqu'un pour vous le passer, et que vous pouvez frapper ces tirs avec un niveau de précision très élevé », explique Devine, « c'est plus une voie plus efficace vers l’offensive que de le jeter à un pied de sept pieds sur le bloc et de lui demander de reculer sur un gars pendant huit secondes et ensuite peut-être de se faire commettre une faute ou quelque chose du genre.
Mais ce qui constitue une stratégie efficace ne se traduit pas nécessairement par un produit divertissant. Certains fans de cerceaux ont déploré la surabondance de paniers à trois points, qui, selon eux, a diminué plusieurs éléments du jeu. Le jeu aux postes bas n’occupe plus une place aussi importante qu’auparavant. Les pauses rapides qui culminaient autrefois en dunks tonitruants conduisent désormais souvent les joueurs à repérer un trois ouvert. Le cavalier de milieu de gamme est pratiquement éteint. Et tandis que les époques précédentes offraient des contrastes dans les styles de jeu, l’itération actuelle de la ligue semble parfois monotone. Dans la NBA d'aujourd'hui, tout le monde est Gene Shue.
La faiblesse de l'audience télévisée de la NBA est devenue l'un des principaux sujets de discussion pour le début de la saison. Tout le monde a une théorie sur les audiences de la ligue, qui ont chuté de 20 % par rapport à l'année dernière sur toutes les plateformes de diffusion, selon Nielsen. Les conservateurs soutiennent que cela est dû aux initiatives de justice sociale de la NBA, les citant comme un autre exemple du rejet par le public d'une entreprise trop « réveillée ». Les experts du secteur soulignent des tendances de consommation telles que la « coupure du cordon », qui a entraîné une baisse des abonnements à la télévision par câble. Mais d’autres ont cherché des explications sur le terrain, affirmant que les téléspectateurs se détournent de la NBA parce que l’abondance des paniers à trois points rend le jeu ennuyeux.
L'audience est « en baisse parce que nous regardons la même chose », un grand homme légendaire Shaquille O'Neal a déclaré le mois dernier sur son podcast. « Tout le monde joue les mêmes pièces. » Ancien joueur étoile de la NBA BJ Armstrong a également déploré le mois dernier sur Le podcast du génie du cerceau que les joueurs d'aujourd'hui jouent comme des « robots qui courent sur le terrain ».
« Quand je vais regarder le match, il n'y a plus de créativité, il n'y a plus d'imagination », a déclaré Armstrong.
La ligue, pour sa part, aurait attribué la baisse d'audience de cette saison à un certain nombre de facteurs, notamment à la concurrence de l'élection présidentielle et des World Series, a déclaré le commissaire de la NBA. Adam Argent » a déclaré Front Office Sports. Et après avoir signé l'été dernier un nouvel accord de droits médiatiques sur 11 ans d'une valeur de 76 milliards de dollars avec Walt Disney Company (société mère d'ESPN), NBCUniversal et Amazon Prime, qui entrera en vigueur la saison prochaine, la NBA ne transpire pas vraiment. au-dessus de ses notes.
« Évidemment, trois partenaires médias viennent de conclure des accords à long terme en raison de leur confiance dans ce que notre produit offre, tant au niveau national que mondial », explique Evan Wasch, vice-président exécutif de la stratégie et de l'analyse du basket-ball à la NBA. « Mais certaines lignes de tendance pointent certainement vers le bas cette année, peut-être pour des raisons ponctuelles qui s'inverseront au fur et à mesure que la saison avance. »
La ligue ne s'inquiète pas non plus, pour l'instant, des tirs au but nocturnes à trois points. Silver, pour sa part, a catégoriquement rejeté la thèse d'O'Neal. « Je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec le tir à trois points », a déclaré Silver le mois dernier en discutant de la baisse des audiences avec Cheddar. Selon Wasch, les recherches internes de la NBA indiquent que les fans sont, dans l'ensemble, favorables au style à trois joueurs de la ligue : « Les données de notre enquête montrent un soutien extrêmement positif au gameplay actuel. »
Mais Wasch reconnaît que les données ne racontent peut-être pas toute l’histoire. Et une analyse rapide des médias sociaux lors d'une soirée NBA donnée révélera que de nombreux fans ne sont pas déçus par la révolution des trois points. De même, un nombre croissant de personnes qui couvrent la ligue ont exprimé leur soutien à des changements de règles ou de structure qui réduiraient le nombre de tentatives à trois points.
Aucun changement de ce type n'est activement envisagé, mais Wasch affirme que la ligue n'hésitera pas à remédier au produit sur le terrain si les supporters deviennent mécontents : « Nous n'hésitons absolument pas à agir lorsque les incitations des équipes ne correspondent plus aux incitations des supporters. »
Joe Dumars a toujours creusé le long ballon.
Membre du Temple de la renommée qui a joué toute sa carrière de 14 ans avec les Pistons de Detroit, Dumars est toujours le leader en carrière de l'équipe pour les paniers à trois points. En 1994, il a égalé ce qui était alors un record de la ligue en réussissant 10 tirs à trois lors d'une victoire contre le Minnesota, terminant le match avec 40 points. « J'adore le jeu à trois balles », déclare Dumars, qui occupe désormais le poste de vice-président exécutif et responsable des opérations de basket-ball pour la NBA.
Mais lorsque Dumars est entré dans la NBA en 1985, peu de ses frères du basket partageaient cet amour. « Les entraîneurs disaient littéralement : « Ne prenez pas cette photo. Vous pouvez dribbler sur deux ou trois pieds de plus et obtenir un meilleur tir. » Maintenant, note-t-il, « c'est exactement le contraire. »
Au total, 26 joueurs ont tenté individuellement au moins 500 triples la saison dernière ; lors de la saison 2013-2014, seuls huit joueurs ont franchi ce seuil. Dumars a terminé troisième pour les tentatives à trois points lors de la saison 1997-1998 avec 426, un total qui le classerait quelque part dans les années 40 de nos jours.
« Pour moi, c'est probablement le plus grand changement que j'ai vu au cours des 10 dernières années, mais c'est là que le jeu s'est dirigé », a déclaré Dumars. « Je pense simplement qu'il s'agit d'une (évolution) organique du jeu et que les équipes ont le sentiment que cela leur donne une meilleure chance de gagner. »
L’explosion en trois points de la dernière décennie a été provoquée par un recalibrage de la philosophie offensive. Alors que les entraîneurs de Dumars lui ont dit de se déplacer à l'intérieur de l'arc, les joueurs NBA d'aujourd'hui sont découragés de se contenter d'un sauteur de milieu de gamme – le type de tir qui était Michael JordanC'est du pain et du beurre.
« Essentiellement, il y a 20 ou 30 ans, environ 50 % des tirs étaient tirés depuis la peinture, 40 % des tirs provenaient du milieu de gamme et 10 % des tirs étaient à trois points », explique Wasch. « Avance rapide jusqu'en 2024, environ 50 % des clichés sont encore pris depuis la peinture, mais ces deux derniers seaux se sont inversés. Désormais, 10 % des tirs sont effectués à mi-distance et 40 % à trois points.
La dynastique Golden State Warriors, qui a remporté quatre titres en six finales NBA entre 2015 et 2022, est souvent citée comme les ancêtres de la révolution en trois points de la NBA. Dirigé par Steph Curry, le plus grand tireur du jeu et un autre tireur d'élite Klay Thompson, les Warriors pouvaient marquer en rafale et mettre le jeu hors de portée avant que les adversaires ne sachent ce qui les frappait.
Personne ne peut se vanter d'avoir un tireur aussi puissant que Curry, mais d'autres équipes ont rapidement reproduit le plan des Warriors – et plus encore. Au cours de la saison 2015-2016, Golden State a mené la ligue avec trois tentatives de points avec une moyenne de 31,6 par match. Cela se classerait parmi les derniers de la NBA cette saison, et soit environ 20 de moins que les Celtics, en tête de la ligue. Le tir de Curry reste captivant (regardez les dernières minutes du match pour la médaille d'or de cet été à Paris, si vous avez besoin d'un rappel).
Ses ramifications, cependant, ont été moins impressionnantes. Vendredi, les Chicago Bulls et les Charlotte Hornets ont raté 75 tentatives à trois points, un record dans un match réglementaire de la NBA. « Tout le monde veut être Steph Curry », a déclaré O'Neal sur son podcast, « mais tout le monde n'est pas Steph Curry, et c'est pourquoi l'audience est en baisse. »
Mais comme les équipes accordent une grande importance aux tirs extérieurs, les joueurs n’ont eu d’autre choix que d’ajuster leur jeu en conséquence. Anthony Edwards, la superstar ascendante des Timberwolves du Minnesota, dont le jeu était défini par des tractions de milieu de gamme et des dunks à couper le souffle, a considérablement augmenté son volume de trois points cette saison, au grand désarroi de certains de ses admirateurs. « Quand le jeu incite Anthony Edwards à jouer comme Klay Thompson, quelque chose doit changer immédiatement », commentateur sportif Bomani Jones a déclaré dans un article sur X en octobre.
L’un des changements souvent proposés consiste à reculer la ligne des trois points. La ligne est actuellement située à 23 pieds, neuf pouces et 22 pieds dans les coins. Changer les dimensions augmenterait le degré de difficulté et pourrait éliminer le « coin trois », qui est devenu l’un des tirs les plus courants – et les plus faciles – de la NBA.
Silver a déclaré qu'il était prêt à reculer la ligne des trois points, et la ligue a déjà bricolé cela. Avant la saison 1994-1995, dans le but de promouvoir le score, la NBA a déplacé la ligne des trois points jusqu'à une distance uniforme de 22 pieds autour du panier, pour ensuite restaurer ses dimensions actuelles avant la campagne 1997-1998.
Écrivain de basket-ball de longue date Marc Stein, qui publie désormais « The Stein Line » sur Substack, estime que la NBA devrait utiliser son circuit de développement, la G League, comme laboratoire pour toute réforme en trois points. « Quand il s'agit de quelque chose d'aussi important que la ligne des trois points », dit-il, « nous avons besoin de beaucoup de discussions et de tests sur les ajustements potentiels dans la G League avant qu'ils ne soient mis en œuvre dans la NBA actuelle. »
Une proposition plus radicale qui a pris de l'ampleur cette saison serait d'imposer un plafond sur le nombre de tentatives à trois points qu'une équipe est autorisée à chaque match.
«Je ne serais pas opposé à une limitation du nombre de trois», déclare Ric Bucher, un analyste NBA pour Fox Sports. « Je rejette totalement l'argument selon lequel 'Eh bien, vous vous trompez avec l'histoire et maintenant les comparaisons statistiques ne seront plus les mêmes.' »
La plus grande préoccupation de Bucher concernant une telle proposition est le fardeau qu'elle imposerait aux équipes d'arbitres de la NBA : « Les officiels sont déjà surchargés de choses dont ils doivent tenir compte, et je ne veux pas que d'autres technologies soient introduites à moins que nous allions pour accélérer les choses.
Bien sûr, il y a des défenseurs de l'engouement à trois points de la NBA. Dumars note que le tir est devenu un « égaliseur » pour les équipes de niveau intermédiaire et inférieur. «Ça leur donne une chance, mec», dit-il.
Et comme le souligne Stein, la capacité des équipes à tirer un pourcentage élevé à partir de trois points « signifie que presque aucune avance n’est plus sûre ».
« C'est donc au moins un contrepoids au discours sur la observabilité », dit Stein.
La ligue a toujours pris des mesures agressives pour améliorer la qualité des matchs pour les supporters. En 2001, la NBA a répondu aux plaintes selon lesquelles le jeu était devenu ennuyeux avec un ensemble de changements de règles destinés à augmenter le score et à accélérer le rythme. En 2017, le conseil des gouverneurs de la ligue a apporté des modifications à la loterie du repêchage de 2019 dans le but de décourager les équipes de se lancer dans un choix plus élevé. Et l’année dernière, la NBA a introduit de nouvelles politiques visant à restreindre la « gestion de la charge », la pratique consistant à exclure les joueurs des matchs pour se reposer.
Wasch dit que le signe le plus clair que le barrage de paniers à trois points n'a pas atteint un point de crise est que la NBA n'est pas encore intervenue.
« Pour moi, le fait que nous n'ayons pas fait quelque chose d'important dans ce domaine témoigne simplement de la conviction que cela n'a pas d'impact négatif sur nos fans dans la mesure où nous pensons qu'une action est encore justifiée », dit-il. « Cela pourrait arriver à un moment donné, mais pour le moment, nous sommes vraiment satisfaits de l'endroit où nous en sommes. »
