À mesure que les menaces des inondations augmentent, les zones humides de la Caroline du Sud pourraient jouer un rôle important dans la conduite des hautes eaux avant de tremper les maisons, les entreprises, les routes et d'autres biens sur lesquels les gens dépendent.
Mais les zones humides qui contrôlent les inondations et l'abri de la faune sont en danger substantielle à la suite d'une décision de la Cour suprême des États-Unis en 2023 qui a limité les protections fédérales pour de nombreuses dépressions aqueuses, selon un rapport publié cette semaine.
Dans l'un des premiers rapports décrivant combien de zones humides pourraient être affectées, un groupe environnemental a déclaré que la Caroline du Sud pourrait perdre une protection fédérale sur plus d'un million d'acres de zones humides. Cela représente plus des trois quarts des zones humides de l'État actuellement protégées par la loi sur les eaux propres du pays.
La Caroline du Sud est l'un des 20 États où plus d'un million d'acres de zones humides pourraient être ouvertes au développement avec peu ou pas de surveillance du gouvernement à la suite de la décision de la Haute Cour, selon le Natural Resources Defence Council, qui a produit le rapport.
Tout compte fait, le rapport du Conseil de défense indique qu'un minimum de 19 millions d'acres de zones humides pourraient être non protégés et ouverts au développement à l'échelle nationale – un montant à peu près de la même taille que tout l'État de Caroline du Sud. Dans le pire des cas, quelque 70 millions d'acres, soit environ 84% des zones humides du pays, pourraient être ouverts au développement à la suite de la décision de la Cour suprême, a déclaré le NRDC.
« Cette analyse révèle que la Cour suprême a arraché le cœur de la principale loi du pays pour protéger les gens contre l'eau polluée et les conséquences de la destruction des eaux critiques », a déclaré le rapport du NRDC, faisant référence à la décision de 2023.
En vertu du président démocrate Joe Biden, les agences fédérales avaient pris la position que, bien que certaines protections des zones humides soient limitées par la décision de la Cour suprême, d'autres sont restés. Le président républicain Donald Trump, depuis son entrée en fonction en janvier, a indiqué que la décision sera interprétée différemment et affectera beaucoup plus de zones humides.
La décision de la Cour suprême « a exposé les communautés à une augmentation des inondations, a menacé ses approvisionnements en eau potable; les protections contre la faune;
La décision, connue sous le nom de décision Sackett, a réduit la portée de la Federal Clean Water Act en protégeant les zones humides des pratiques de développement et d'agriculture. La décision a déclaré que la loi ne permettait pas à l'agence de réglementer les zones humides près des rivières, des lacs ou d'autres plans d'eau à moins qu'ils ne soient liés à ces eaux. De nombreuses zones humides n'ont pas cette connexion et sont isolées des principales voies navigables.
La décision de la Cour contrastait avec des décennies de précédent juridique qui ont généralement déclaré que les zones humides étaient soumises à des protections grâce à la loi sur les eaux propres, promulguée au début des années 1970 pour protéger les rivières et d'autres eaux provenant des menaces environnementales.
Pour se développer dans les zones humides, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine doit délivrer un permis après avoir pesé les dommages causés par les travaux proposés. Cela signifie souvent réduire l'impact sur une zone humide avant l'approbation d'un permis.
Les zones humides, y compris les marécages et les tourbières, sont des dépressions détrempées qui ont été protégées par la Clean Water Act en raison des avantages environnementaux qu'ils apportent, notamment le trempage des eaux pluviales et le filtrage de la pollution avant d'atteindre les rivières.
Ils sont également riches en faune, fournissant des habitats de frai et des sources alimentaires pour un éventail d'espèces, notamment des oiseaux, des poissons et des amphibiens. Le rapport indique que près de la moitié de toutes les espèces répertoriées comme menacées ou menacées par le gouvernement fédéral dépendent des zones humides.
Malgré ces avantages, les zones humides peuvent entraver les projets de développement, ralentissant les plans pour construire des maisons, des entreprises et des projets de travaux publics, tels que les autoroutes. De nombreux développeurs, constructeurs et agriculteurs se plaignent depuis longtemps que les règles des zones humides sont trop onéreuses car elles ne distinguent pas souvent les dépressions mineures et les marécages majeurs et écologiquement importants.
Earl McLeod, ancien directeur de la Home Builders Association of Greater Columbia, a déclaré que certaines zones humides n'étaient guère plus que de légères dépressions qui se remplissent occasionnellement d'eau. Mais il a dit que le processus pour obtenir des permis pour les remplir peut prendre du temps.
« Je n'appellerais pas le processus lisse; c'est tout sauf », a déclaré McLeod, qui est maintenant à la retraite. « Les retards ont coûté de l'argent.
Steven Mungo, président exécutif de Mungo Homes Inc., a déclaré qu'il souhaitait savoir comment la décision de Sackett sera finalement interprétée. Les développeurs et les constructeurs de maisons souhaitent des règles qui sont certain et faciles à comprendre, et ils ont besoin de limites sur la durée du gouvernement fédéral pour délivrer des permis, a-t-il déclaré.
« La navigation dans l'environnement réglementaire concernant les zones humides est très difficile », a déclaré Mungo, dont l'entreprise opère sur 10 marchés de Caroline du Sud, dont Columbia. « Je ne suis pas sûr que Sackett va améliorer les choses à la fin de la journée. »
SC HERDES DE CROSSFIRE
Les zones humides de Caroline du Sud comprennent des marais salants le long de la côte, mais la majorité sont des tourbières d'eau douce qui parsèment tout l'État, même aussi loin à l'intérieur des montagnes. Cependant, la plupart des zones humides de l'État se trouvent dans la plaine côtière. Ils comprennent des baies de Carolina rares, des zones humides de bois plat densément boisées et des savanes ouvertes.
Selon le rapport du Natural Resources Defence Council, les zones humides dans 10 comtés de Caroline du Sud – principalement dans la plaine côtière – font face aux plus grandes menaces de la décision de Sackett.
Ceux-ci incluent les grands comtés à forte croissance de Charleston, Berkeley, Dorchester et Horry, ainsi que de petits comtés en développement près de la côte, y compris Jasper. Mais le rapport indique qu'Orangeburg, un comté de taille moyenne de l'intérieur de l'État au sud de Columbia, fait également face à des menaces substantielles contre les zones humides.
Le comté de Charleston, par exemple, pourrait trouver un minimum de 18 804 acres de zones humides et 4 910 zones humides individuelles s'ouvrent au développement. Mais les chiffres pourraient atteindre 69 891 acres de zones humides et 8 291 zones humides individuelles en fonction de la façon dont la décision du tribunal est interprétée, selon le rapport.
C'est notable car plus de 86 000 propriétés dans le comté de Charleston font face à un risque de 80% d'inondation au cours des 30 prochaines années, selon le rapport. Jasper, une passerelle vers l'île Hilton Head Busy, possède 5 448 propriétés avec 80% de chances d'inonder au cours des trois prochaines décennies.
Le comté de Horry, qui abrite Boming Myrtle Beach, compte plus de 39 000 propriétés avec au moins 80% des inondations au cours de cette période, selon le rapport. Il a constaté que le comté de Horry pourrait perdre des protections jusqu'à 98 433 acres de zones humides.
Les inondations peuvent être associées soit à une augmentation du niveau de la mer qui affecte les propriétés sur la côte, soit à des inondations soudaines qui se produisent dans les zones intérieures de Caroline du Sud. L'augmentation du niveau de la mer et des tempêtes plus intenses sont imputées pour plus d'inondations.
L'étude du Natural Resources Defence Council a examiné trois résultats potentiels différents de la décision de 2023: scénarios qui évaluent les résultats minimaux, modérés et extrêmes. Ces impacts dépendent de la façon dont l'administration Trump interprète et applique la décision de la Cour suprême, a indiqué le conseil.
Pour proposer la superficie estimée des zones humides à risque, le NRDC a utilisé deux bases de données nationales auprès des agences fédérales.
En Caroline du Sud, plus de 325 000 acres de zones humides pourraient être ouvertes au développement dans le scénario minimum. Mais dans ce qui est considéré comme le scénario le plus extrême, le gouvernement pourrait ouvrir près de 1,8 million d'acres pour le développement, selon le rapport.
L'État de Palmetto compte environ 2,3 millions d'acres de zones humides maintenant réglementées par le gouvernement. Couplé à des zones humides qui ne sont pas réglementées par le gouvernement fédéral, l'État compte plus de 4 millions d'acres de zones humides, l'un des pourcentages les plus élevés du sud-est, selon les données fédérales.
En plus de la perte de zones humides, le rapport indique que la décision de Sackett met également en danger les ruisseaux qui sèchent pour certaines parties de l'année. La décision indique qu'un minimum de 2,5 millions de kilomètres de ruisseaux ne serait pas protégé à l'échelle nationale. De 44,7% à 55,3% des cours d'eau en Caroline du Sud pourraient perdre des protections, selon le rapport.
La perte des protections fédérales des zones humides, même avec le scénario minimum présenté par le rapport du NRDC, pourrait signifier que les États examineront les règles plus strictes pour protéger localement les marécages et les tourbières.
Le bureau de résilience de la Caroline du Sud a précédemment déclaré que l'État avait besoin d'une loi pour protéger certaines de ses zones humides les plus sensibles, notamment de rares baies de Carolina. De telles dépressions sont uniques aux Carolines et en Géorgie, et abritent une abondance de la faune.
Faire cela, cependant, peut être long en Caroline du Sud conservatrice.
La législature de l'État a repoussé plusieurs efforts dans le passé pour protéger et préserver les zones humides après avoir entendu des intérêts commerciaux. Depuis la décision de Sackett, la protection des zones humides n'a pas fait surface comme un problème majeur à l'Assemblée législative du SC.
