La calotte glaciaire du Groenland fond beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait, menaçant des centaines de millions de personnes d’inondations et rapprochant ainsi beaucoup plus vite les impacts irréversibles du réchauffement climatique.
La glace du Groenland fond sept fois plus vite que dans les années 1990, et l’ampleur et la vitesse de la perte de glace sont beaucoup plus élevées que ce qui était prévu dans les études approfondies du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’ évolution du climat.
Cela signifie que l’élévation du niveau de la mer devrait atteindre 67 cm d’ici 2100, soit environ 7 cm de plus que la principale prévision du GIEC. Un tel taux de hausse exposera d’ici la fin du siècle chaque année 400 millions de personnes au risque d’inondation, au lieu des 360 millions prévus par le GIEC.
L’élévation du niveau de la mer accroît également le risque de tempêtes, lorsque les tempêtes plus violentes rendues plus probables par le réchauffement climatique frappent les régions côtières. Ces impacts sont susceptibles de frapper les zones côtières du monde entier.
« Ce ne sont pas des événements improbables ou de petits impacts », a déclaré Andrew Shepherd, professeur d’observation de la Terre à l’Université de Leeds, l’un des principaux auteurs de l’étude. «[Ces impacts] se produisent et seront dévastateurs pour les populations côtières.»
Le Groenland a perdu 3,8 milliards de tonnes de glace depuis 1992, et le taux de perte de glace est passé de 33 milliards de tonnes par an dans les années 90 à 254 milliards de tonnes par an au cours de la dernière décennie. La glace du Groenland contribue directement à l’élévation du niveau de la mer à mesure qu’elle fond, car elle repose sur une grande masse terrestre, contrairement à la glace de mer flottante qui constitue une grande partie du reste de la calotte glaciaire arctique.
Environ la moitié de la perte de glace du Groenland était due à la fonte provoquée par les températures de la surface de l’air, qui ont augmenté beaucoup plus rapidement dans l’Arctique que la moyenne mondiale, et le reste provenait de l’accélération du flux de glace dans la mer à partir des glaciers, entraînée par par le réchauffement de l’océan.
À ce jour, les océans ont absorbé la majeure partie de la chaleur excessive résultant de notre perturbation du climat et une grande partie du dioxyde de carbone, mais ils atteignent les limites de leur capacité à le faire. L’élévation du niveau de la mer est due non seulement à la fonte des glaces, mais aussi à dilatation thermique des mers à mesure qu’elles se réchauffent.
L’ampleur et la vitesse de la perte de glace ont surpris l’équipe de 96 scientifiques polaires à l’origine des découvertes publiées mardi dans la revue Nature .
Erik Ivins, du Nasa Jet Propulsion Laboratory en Californie, a souligné que les résultats – l’enquête la plus complète jamais réalisée sur la calotte glaciaire au cours des dernières décennies – étaient basés sur des observations plutôt que sur une modélisation informatique.
« Alors que la simulation informatique nous permet de faire des projections à partir de scénarios de changement climatique, les mesures par satellite fournissent des preuves à première vue », a-t-il déclaré.
L’année la plus importante pour la perte de glace, selon les observations, était 2011 avec 335 milliards de tonnes de glace perdues. Depuis lors, le taux moyen a ralenti à 238 milliards de tonnes par an à partir de 2013, mais cela n’inclut pas les observations les plus récentes de cet été , qui ont montré une fonte encore plus importante.
Les gouvernements se réunissent à Madrid pour la deuxième semaine de pourparlers cruciaux de l’ONU sur la réponse mondiale à l’urgence climatique . Les militants ont été frustrés par la lenteur des négociations, malgré la clameur grandissante du public, notamment une marche de 500 000 personnes dans le centre de la capitale espagnole dirigée par la militante suédoise pour le climat Greta Thunberg .
Rachel Kennerley, militante pour le climat chez Friends of the Earth, a déclaré:
«Nous sommes en situation d’urgence climatique – les impacts s’accentuent et s’accélèrent chaque jour. Cette dernière recherche fournit une pile de preuves toujours plus importantes qui montre que nous avons besoin d’une action réelle, pas de mots doux. Les gouvernements doivent cesser de traîner les pieds et apporter de véritables réductions des émissions de CO2 et un véritable soutien aux personnes vulnérables qui subissent déjà les effets dévastateurs de la dégradation du climat. »
Le GIEC est la référence en matière de climatologie, mais certains experts craignent que ses conclusions ne tiennent pas compte du potentiel de «points de bascule» , seuils au-delà desquels la dégradation du climat s’accélère et devient catastrophique et irréversible.
Louise Sime, climatologue au British Antarctic Survey, a déclaré à propos du nouveau document: «Cette découverte devrait être extrêmement préoccupante pour tous ceux qui seront affectés par l’élévation du niveau de la mer. Si ce taux très élevé de perte de glace se poursuit, il est possible que de nouveaux points de bascule soient franchis plus tôt que nous le pensions auparavant. »
