L'opération militaire américaine visant à envahir le Venezuela et à capturer le président Nicolas Maduro a été largement considéré comme un succès militaire. Vient maintenant la partie la plus difficile. Le Venezuela est notre responsabilité. Outre toutes les autres « inconnues connues », comme l’a dit l’ancien secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld – insurrection, troubles civils, complications liées à la relance de la production pétrolière – il existe une autre incertitude : le sort des Américains détenus au Venezuela qui pourraient être en danger. J'ai une idée de ce qu'ils pourraient ressentir en ce moment.
C'était juste après minuit le 20 décembre 1989, lorsque j'ai entendu pour la première fois le bruit des hélicoptères de combat et que j'ai vu des éclairs de lumière sporadiques depuis la mezzanine de l'hôtel Marriott, à la périphérie de Panama City. Je venais d'arriver au Panama pour CBS News, l'un des rares journalistes américains à avoir réussi à s'infiltrer dans le pays avant une rumeur d'attaque visant à capturer le général panaméen Manuel Noriega. Longtemps allié des États-Unis, Noriega était tombé en disgrâce auprès du président George HW Bush, qui l'accusait de violations des droits de l'homme et de trafic de drogue.
Au lever du soleil, on apercevait des troupes américaines près du Marriott et des hélicoptères survolant la baie de Panama. Deux heures plus tard, alors que je sortais de notre salle de montage, j'ai regardé vers le hall et j'ai vu un groupe de civils armés. J'ai commencé à courir vers un escalier arrière, mais à ce moment-là, un homme et une femme portant des fusils M-16 sont sortis de l'ascenseur et ont dit à tout le monde de se laisser tomber au sol. Pointant leurs armes sur nos têtes, ils ont crié qu'ils voulaient les Nord-Américains.
En criant en espagnol : « Un gringo vu est un gringo tué », ils m'ont arrêté avec un homme d'affaires américain, Doug Mullen. Levez la main, nous avons été conduits dans une camionnette devant l’hôtel. « Allongez-vous face contre terre et restez silencieux », ont-ils ordonné, leurs armes toujours pointées vers nos visages. Le camion s'est éloigné et a finalement gravi les collines à l'extérieur de la ville.
Je me suis rendu compte que j'étais un otage, un objet à échanger ou à éliminer. Après quelques arrêts et 45 minutes de route, le pick-up s'est arrêté et nous avons été conduits dans une clairière dans la jungle. Armes à feu et machettes à la main, nos ravisseurs nous ont encerclés et nous ont attachés à un arbre. J'avais peur qu'ils nous tuent ici et jettent nos corps. J'avais peur que nous disparaissions ou mourrions dans des tirs croisés si quelqu'un tentait de nous libérer.
Plusieurs citoyens américains se demandent peut-être s’ils subiront le même sort au Venezuela. En mai dernier, au moins huit Américains étaient détenus dans les prisons vénézuéliennes, selon ABC News. Le Département d’État a déclaré que davantage d’Américains sont emprisonnés injustement au Venezuela que dans n’importe quel autre pays. Dans le passé, les prisonniers américains détenus à tort ou de manière douteuse ont été utilisés par Maduro comme monnaie d’échange.
L'année dernière, des pourparlers ont eu lieu entre des responsables vénézuéliens et des négociateurs américains, dirigés par l'envoyé du président Trump pour les missions spéciales. Richard Grenell, a conduit à la libération de 17 citoyens américains et résidents permanents des prisons vénézuéliennes. Selon Le New York Times, Certains citoyens américains libérés de prison l'année dernière ont décrit des conditions abusives et l'absence de procédure régulière. Avec la récente escalade économique et militaire, Maduro a mis fin à toute libération.
Plusieurs autres Américains ont été arrêtés dans les mois qui ont suivi depuis que l'administration Trump a commencé à faire pression sur le Venezuela et à attaquer de petits bateaux transportant prétendument de la drogue, selon un responsable américain qui s'est entretenu avec Le New York Times. L'un d'eux serait âgé de 28 ans. James Luckey Lange de Staten Island. Il a disparu peu après avoir franchi la frontière sud du Venezuela début décembre.
Alors que l’administration Trump peine à justifier son rôle dans ce pays presque deux fois plus grand que la Californie – avec un passé de violence et d’insurrection – le président doit également réfléchir à ce qu’il a l’intention de faire à l’égard des Américains laissés pour compte.
Le président claironne qu’aucun Américain n’est mort dans l’opération Absolute Resolve, que ce n’est ni Mogadiscio, ni Irak, ni Afghanistan. Cependant, le ministre de l'Intérieur du Venezuela a déclaré que 100 Vénézuéliens avaient été tués lors de l'invasion, tandis que le bureau présidentiel de Cuba a déclaré que 32 Cubains avaient été tués. Trump a invoqué la doctrine Monroe (ou la « doctrine Donroe », comme il l’a dit), poursuivant une longue tradition américaine consistant à changer le cours de l’histoire dans cet hémisphère à partir du canon d’une arme à feu. Aujourd’hui, une partie de cette détermination devrait consister à reprendre les négociations pour renvoyer en toute sécurité les Américains détenus dans les prisons vénézuéliennes.
Les cinq Panaméens qui m’ont kidnappé ainsi que Doug Mullen se faisaient appeler « Norieguistas », des partisans militaires et paramilitaires de Noriega. Ils étaient en colère contre l’invasion ; les États-Unis avaient « largué des bombes » sur leur quartier. Ils nous détenaient pendant quatre longs jours. À chaque minute qui passait, j'avais peur que nous mourrions, peut-être pris au milieu d'un échange de tirs si quelqu'un essayait de nous sauver.
Nous avions été transférés de la jungle vers une petite maison en parpaings brûlante. Le troisième jour, le président Bush a tenu une conférence de presse. Il a déclaré que la situation au Panama était « assez bien réglée ». Nous avons regardé, aux côtés de nos ravisseurs, sur la télévision des forces armées, CBS News montrer ma photo et rapporter qu'ils n'avaient toujours pas entendu parler de moi. Nos ravisseurs ont commencé à devenir nerveux et ont finalement permis à Doug de contacter un collègue panaméen de son entreprise basée aux États-Unis.
Après deux jours de négociations complexes, nos ravisseurs ont accepté de nous libérer. Ils se rendirent aux soldats américains et furent arrêtés. Parce qu'ils ne nous ont pas fait de mal, ils ont été rapidement relâchés. Doug et moi nous sommes embrassés et je l'ai remercié de m'avoir sauvé la vie.
Noriega a échappé à la capture pendant plusieurs jours, se réfugiant à la mission diplomatique du Vatican à Panama. Là-bas, l’armée américaine a diffusé du heavy rock 24 heures sur 24. Il s'est rendu le 3 janvier 1990 et a été transporté par avion aux États-Unis à bord d'un avion militaire, où il a été jugé, reconnu coupable de trafic de drogue, de blanchiment d'argent et de racket et condamné à 40 ans de prison.
Pour Doug et moi, cela s'est terminé paisiblement. Après un débriefing et une conférence de presse, nous avons été rapatriés par avion vers les États-Unis et vers nos familles. Nous sommes restés en contact pendant quelques années. Il m'a dit qu'il avait déménagé au Venezuela, entre autres. Doug est décédé en 2015.
Le gouvernement vénézuélien affirme qu'il commence à libérer certains des 800 à 1 000 prisonniers politiques vénézuéliens qu'il détient actuellement. Et le Département d'État américain confirme que certains prisonniers américains ont également été libérés, notamment James Luckey-Lange. J'espère qu'ils connaîtront tous bientôt la liberté. Je sais ce que c'est de regarder les hélicoptères américains au-dessus de nous et de me demander s'ils viennent vous sauver ou si vous serez pris entre deux feux.
Donald Trump s’est présenté comme un isolationniste de « l’Amérique d’abord », critiquant nos longues guerres en Irak et en Afghanistan. Aujourd’hui, comme tant de commandants en chef avant lui, Trump a conduit les États-Unis dans le gouffre avec ses pulsions interventionnistes. Doug et moi avons eu de la chance. Mais pour les otages, le temps passe différemment. À chaque négociation échouée ou inexistante, d’autres familles se demandent si leurs proches ont tout simplement disparu et reviendront un jour à la maison. C'est le coût bien réel de « l'Amérique d'abord » : les Américains laissés pour compte.
