Des recherches récentes menées par l’Université de Newcastle indiquent que le champ de glace Juneau en Alaska connaît une perte de glacier sans précédent, avec un taux d’amincissement de la glace et un rétrécissement de la superficie qui s’accélèrent considérablement depuis 2010. Ce recul du glacier est probablement irréversible en raison de l’intensification des processus de fonte, affectant non seulement Juneau mais potentiellement d’autres champs de glace dans le monde, ce qui pourrait nécessiter une révision des projections actuelles de perte de glacier.
Des recherches récentes indiquent une accélération significative de la fonte des glaciers du champ de glace Juneau en Alaska, avec des taux de perte de glaciers doublant depuis 2010 et pouvant conduire à un déclin irréversible plus tôt que prévu. Cette fonte accélérée et cette fragmentation accrue pourraient nécessiter de réviser les projections futures de recul des glaciers et d'élévation du niveau de la mer.
De nouvelles recherches indiquent que les glaciers d’un important champ de glace d’Alaska fondent plus rapidement que prévu et pourraient atteindre un point de déclin irréversible plus tôt que prévu.
Les recherches, menées par des scientifiques de l’Université de Newcastle, au Royaume-Uni, ont révélé que la perte de glacier sur le champ de glace Juneau, qui chevauche la frontière entre l’Alaska et la Colombie-Britannique, au Canada, a considérablement augmenté depuis 2010.
L’équipe, qui comprenait également des universités du Royaume-Uni, des États-Unis et d’Europe, a examiné les données remontant à 1770 et a identifié trois périodes distinctes dans l’évolution du volume des champs de glace. Ils ont constaté que la perte de volume des glaciers est restée assez constante de 1770 à 1979, entre 0,65 et 1,01 km3 par an, augmentant à 3,08-3,72 km3 par an entre 1979 et 2010. Entre 2010 et 2020, il y a eu une forte accélération lorsque le taux de perte de glace a doublé, atteignant 5,91 km3 par an.
En particulier, la recherche, publiée dans Nature Communicationsont constaté que les taux de rétrécissement de la superficie des glaciers à l'échelle du champ de glace étaient cinq fois plus rapides entre 2015 et 2019 par rapport à 1948-1979.
Intensification du rétrécissement et de la fragmentation des glaciers
Dans l'ensemble, la perte totale de glace sur le champ de glace Juneau entre 1770 et 2020 (315,3 ± 237,5 km3) équivalait à un peu moins d’un quart du volume de glace d’origine.
L’accélération de l’amincissement des glaciers s’est également accompagnée d’une fragmentation accrue des glaciers. L’équipe a cartographié une augmentation spectaculaire des déconnexions, où les parties inférieures d’un glacier se séparent des parties supérieures.
De plus, 100 % des glaciers cartographiés en 2019 ont reculé par rapport à leur position en 1770, et 108 glaciers ont complètement disparu.
Bethan Davies, maître de conférences à l’université de Newcastle, a déclaré : « Il est extrêmement inquiétant que notre recherche ait constaté une accélération rapide depuis le début du 21e siècle du taux de perte des glaciers sur le champ de glace de Juneau. Les champs de glace d’Alaska, qui sont principalement des champs de glace plats et de plateau, sont particulièrement vulnérables à une fonte accélérée à mesure que le climat se réchauffe, car la perte de glace se produit sur toute la surface, ce qui signifie qu’une zone beaucoup plus grande est affectée. De plus, les calottes glaciaires et les champs de glace plus plats ne peuvent pas reculer vers des altitudes plus élevées et trouver un nouvel équilibre. Alors que l’amincissement des glaciers sur le plateau de Juneau se poursuit et que la glace recule vers des niveaux plus bas et un air plus chaud, les processus de rétroaction que cela déclenche sont susceptibles d’empêcher la repousse future des glaciers, poussant potentiellement les glaciers au-delà d’un point de basculement vers un recul irréversible. »
L'Alaska abrite certains des plus grands plateaux glaciaires du monde et leur fonte contribue largement à l'élévation actuelle du niveau de la mer. Les chercheurs pensent que les processus observés à Juneau sont susceptibles d'affecter d'autres champs de glace similaires ailleurs en Alaska et au Canada, ainsi qu'au Groenland, en Norvège et dans d'autres régions de l'Extrême-Arctique.
Conséquences pour le niveau global de la mer
Ils affirment également que les projections actuellement publiées pour le champ de glace de Juneau, qui suggèrent que la perte de volume de glace sera linéaire jusqu'en 2040, s'accélérant seulement après 2070, pourraient devoir être mises à jour pour refléter les processus détaillés dans cette dernière étude.
Le Dr Davies a déclaré : « Ces travaux ont montré que différents processus peuvent accélérer la fonte, ce qui signifie que les projections actuelles concernant les glaciers pourraient être trop faibles et sous-estimer la fonte future des glaciers. »
L’équipe a utilisé une combinaison d’inventaires historiques de glaciers, de photographies aériennes d’archives du XXe siècle et d’images satellites ainsi qu’une cartographie géomorphologique réalisée lors de travaux de terrain en 2022 pour reconstituer une image complète des changements survenus au cours des 250 dernières années.
Le Dr Robert McNabb, maître de conférences en télédétection à l'université d'Ulster, a déclaré : « Ce qui était vraiment passionnant dans cette recherche, c'était de rassembler des milliers de photographies aériennes archivées pour en extraire l'altitude, ce qui nous a donné un aperçu très détaillé du comportement à long terme du champ de glace. Rassembler ces archives de photographies, collectées il y a 70 et 50 ans, était un peu comme faire le puzzle le plus difficile du monde, mais la qualité des images nous a permis de reconstituer pour la première fois l'altitude du champ de glace à l'ère pré-satellite. Les archives à plus long terme comme celle-ci sont une ressource incroyablement précieuse, car elles nous permettent de mieux comprendre les seuils d'accélération du changement, comme nous l'avons vu sur le champ de glace de Juneau. »
