Une analyse des anneaux de croissance dans les os des pattes de 17 individus de Tyrannosaurus rex révèle que les dinosaures ont mûri beaucoup plus lentement qu'on ne le pensait auparavant, et ajoute à la preuve qu'ils n'étaient pas tous une seule espèce.
Le Tyrannosaurus rex a connu une floraison tardive
La plus grande analyse jamais réalisée sur Tyrannosaure rex Les fossiles suggèrent que le prédateur géant et féroce du Crétacé fleurissait tardivement, mettant 35 à 40 ans pour atteindre sa maturité.
Les résultats approfondissent également le débat sur la question de savoir s'il y avait plusieurs T. rex espèce au lieu d'une seule et si les spécimens plus petits, autrefois considérés comme des juvéniles, sont en fait une espèce plus petite appelée Nanotyrannus.
Sur la base d'études réalisées il y a vingt ans, on pensait que T. rex a atteint son poids maximum de 8 tonnes en une vingtaine d'années et que les animaux n'ont probablement vécu que jusqu'à l'âge de 30 ans.
«Le dernier grand T. rex Des études de croissance ont été réalisées au début des années 2000, sur la base de sept spécimens au maximum », explique Holly Ballard de l'université d'État d'Oklahoma. « Ce n'était pas la faute des chercheurs, c'est simplement ce qui était disponible à l'époque. »
Cette fois, Ballard et ses collègues ont pu échantillonner les os de la cuisse et du tibia de 17 individus, âgés du juvénile à l'adulte adulte, ce qui en fait la plus grande collection de données sur la croissance jamais rassemblée sur T.rex.
Les scientifiques ont étudié la microstructure du tissu osseux, notamment les cernes de croissance qui se forment chaque année, comme ceux d'un tronc d'arbre. Cependant, les premiers anneaux de croissance sont détruits à mesure que la cavité médullaire s'agrandit. L'équipe devait donc accéder à autant de spécimens que possible avec des stades de croissance qui se chevauchent.
«C'est pourquoi la taille de notre échantillon et la répartition par âge sont si importantes et ce qui le différencie des études antérieures», explique Ballard.
L'analyse révèle que T.rex a grandi plus lentement qu'on ne le pensait auparavant et que son taux de croissance était variable en fonction des conditions environnementales.
Cependant, il n'est pas possible de déterminer l'âge maximum T.rex car une fois que les animaux ont atteint la maturité, ils ont cessé de pondre des anneaux de croissance. « Nous pouvons dire que les plus réussis T.rex a vécu jusqu'à environ 40 ans, mais très peu ont atteint cet âge – seuls deux spécimens de notre échantillon avaient atteint la taille adulte », explique Ballard.
Deux autres spécimens ont grandi plus lentement que les autres, ouvrant la possibilité qu'il s'agisse d'autres espèces, comme Nanotyrannusou une partie d'un « Tyrannosaure complexe », explique Ballard. « Nous proposons, sur la base de leurs différences de croissance, qu'il s'agisse soit d'une espèce différente, soit qu'ils sont malades ou blessés. T.rexou peut-être éclipsé pour une raison environnementale.
Lindsay Zanno, du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, affirme qu'il s'agit de l'examen le plus approfondi de Tyrannosaure croissance encore menée. Son étude d'un fossile de dinosaure du Montana, publiée l'année dernière, a conclu que le spécimen était un petit tyrannosaure ayant atteint sa taille adulte vers l'âge de 20 ans, provisoirement nommé Nanotyrannus lancensis.
« C'est excitant d'avoir enfin une courbe de croissance pour Tyrannosaure en laquelle nous pouvons avoir confiance », déclare Zanno. « C'est également passionnant de voir une autre étude valider notre travail sur Nanotyrannus au cours des derniers mois seulement.
Thomas Carr, du Carthage College dans le Wisconsin, se montre prudent quant à savoir si T.rex devrait être divisé en différentes espèces, mais il prévoit que l'étude aura de larges ramifications pour les chercheurs sur les dinosaures.
« Je pense que les estimations des courbes de croissance d'autres dinosaures devront désormais être revues », explique Carr. « Dans l'ensemble, nous verrons un changement dans notre compréhension du développement des dinosaures à tous les niveaux. »
