Cette image du télescope spatial Hubble capture la galaxie spirale ESO 422-41 dans la constellation de Columba, mettant en valeur ses bras spiraux détaillés et son noyau lumineux. L’image s’inscrit dans une longue tradition d’observations astronomiques, remontant à l’époque des grands relevés photographiques des années 1970. Crédit : ESA/Hubble & NASA, C. Kilpatrick
Image détaillée de Hubble de la galaxie spirale ESO 422-41 met en évidence à la fois sa structure remplie d'étoiles et son importance historique dans les études astronomiques.
Cette photo Hubble de la semaine représente la galaxie spirale ESO 422-41, située à environ 34 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de Columba. La structure inégale et remplie d'étoiles des bras spiraux de la galaxie et la lueur de son noyau dense sont présentées ici avec des détails complexes par la caméra avancée pour les enquêtes de Hubble. Les images de cette galaxie ont cependant une histoire de plusieurs décennies.
Contexte historique des observations astronomiques
Le nom ESO 422-41 vient de son identification dans l'Atlas du ciel austral de l'Observatoire européen austral (B). Avant les relevés automatisés du ciel avec des observatoires spatiaux tels que Gaia de l'ESA, de nombreuses étoiles, galaxies et nébuleuses étaient découvertes au moyen de grands relevés photographiques.
Les astronomes ont utilisé les grands télescopes les plus avancés de l’époque pour produire des centaines de photographies couvrant une zone du ciel. Ils ont ensuite étudié les photographies obtenues, tentant de cataloguer tous les nouveaux objets astronomiques révélés.
Progrès des techniques astronomiques
Dans les années 1970, un nouveau télescope installé à l'installation de l'ESO à La Silla au Chili a réalisé une telle étude du ciel du sud, qui n'avait pas encore été examiné aussi profondément que le ciel du nord. À l’époque, la principale technologie d’enregistrement d’images était celle des plaques de verre traitées avec des produits chimiques. La collection de plaques photographiques qui en résulte est devenue l'Atlas ESO (B) du ciel austral.
Les astronomes de l'ESO et d'Uppsala, en Suède, ont collaboré pour étudier les plaques, enregistrant des centaines de galaxies (ESO 422-41 n'étant que l'une d'entre elles), des amas d'étoiles et des nébuleuses. Beaucoup étaient nouveaux en astronomie.
Évolution de l'arpentage du ciel
L'étude astronomique du ciel est depuis passée par des enquêtes numériques assistées par ordinateur telles que le Sloan Digital Sky Survey et les Legacy Surveys, vers des enquêtes réalisées par des télescopes spatiaux, notamment Gaia et le Wide-Field Infrared Survey Explorer.
Malgré cela, les relevés photographiques du ciel ont énormément contribué aux connaissances astronomiques pendant des décennies, et les archives sur plaques de verre constituent une référence historique importante pour de grandes parties du ciel. Certains sont encore activement utilisés aujourd’hui, par exemple pour étudier les étoiles variables au fil du temps. Et les objets révélés par ces relevés, dont ESO 422-41, peuvent désormais être étudiés en profondeur par des télescopes comme Hubble.
