Image satellite du récif de Montgomery autour de l'île australienne de Yawajaba, capturée à marée haute le 21 avril 2024 par l'Operational Land Imager-2 sur Landsat 9.
Image satellite du récif de Montgomery autour de l'île australienne de Yawajaba, prise à marée basse le 29 avril 2024 par l'imageur opérationnel Landsat 8.
De grandes oscillations de marée exposent à marée basse un récif en forme de plateau autour de l'île australienne de Yawajaba.
La côte du Kimberley, en Australie occidentale, possède l'une des plus grandes amplitudes de marée d'Australie et du monde. Au Montgomery Reef, dans la baie Collier, les niveaux d'eau baissent fortement à marée basse, permettant au récif en forme de plateau d'émerger à plusieurs mètres au-dessus du niveau de l'eau.
Les changements de marée sont particulièrement visibles dans cette zone en raison du terrain plat en forme de plateau le long de la côte du Kimberley. Cette paire d'images montre le récif lorsque la marée était haute (à gauche) et basse (à droite) en 2024. L'image de la marée haute a été capturée par l'OLI-2 (Operational Land Imager-2) sur Landsat 9 le 21 avril ; l'OLI (Operational Land Imager) de Landsat 8 a acquis l'image de la marée basse le 29 avril.
Dynamique écologique à marée basse
Lorsque la marée monte, les îlots de sable et la principale île couverte de mangroves, Yawajaba, dans le récif de Montgomery sont visibles, mais le récif est en grande partie sous l'eau et hors de vue. À marée basse, le niveau de l'eau peut baisser jusqu'à 10 mètres (33 pieds), révélant la vaste structure en terrasses du récif et le réseau de lagons peu profonds entourant Yawajaba.
À mesure que la marée descend de la structure, l’écoulement de l’eau vers l’extérieur peut devenir tumultueux. Parfois, les eaux vives tombant du récif forment des dizaines de ruisseaux et de petites cascades qui se jettent dans des canaux plus profonds à l'intérieur du récif, un spectacle pour les touristes et un danger pour la faune. Des poissons, des serpents de mer, des tortues, des requins de récif noirs, des dugongs et d'autres créatures peuvent être vus se débattre et tomber de la plate-forme de corail à mesure que l'eau s'écoule. Les animaux sont parfois laissés échoués sur le récif exposé à marée basse.
Caractéristiques géologiques et biologiques du récif de Montgomery
La structure du récif de Montgomery n’est pas entièrement un produit du corail. Cet élément était autrefois une mesa terrestre à sommet plat composée de dolomite et de grès qui s'est formée il y a environ 1,8 milliard d'années. Plus récemment, cette ancienne structure a été incrustée d'un vernis de vie marine, en particulier de rhodolithe, un type d'algue coralline flottant librement qui ajoute une grande partie de la structure au périmètre du récif.
Les communautés de plusieurs types de coraux durs et mous couvrent environ 20 pour cent de la surface du récif, en particulier le long des bords des bassins et des canaux où l'eau est plus profonde. Les coraux le long de la côte de Kimberley, comme ceux trouvés sur le récif de Montgomery, sont connus pour être exceptionnellement résistants par rapport aux coraux d'autres régions d'Australie et du monde. Ils se sont adaptés pour résister aux variations de température qui accompagnent les variations de marée et pour supporter l'exposition à la lumière ultraviolette élevée et aux vents à marée basse.
Mais même ces coraux robustes ne sont pas indestructibles. À la suite d'une vague de chaleur marine en 2016, qui faisait partie du troisième événement mondial de blanchissement, les scientifiques ont signalé un blanchissement généralisé des coraux du récif de Montgomery et d'autres communautés coralliennes de la côte de Kimberley.
Surveillance et préoccupations futures
En avril 2024, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a confirmé que les coraux du monde étaient au milieu d'un quatrième événement mondial de blanchissement, mais les rapports locaux faisant état de blanchissement au récif de Montgomery n'ont pas encore été publiés. Les cartes de stress thermique du Coral Reef Watch de la NOAA indiquent que les coraux du sud-ouest de l'Australie occidentale et ceux plus proches de l'équateur étaient confrontés à un risque plus élevé de blanchissement à la mi-mai 2024.
NASA Images de l'Observatoire de la Terre par Lauren Dauphin, utilisant les données Landsat de l'US Geological Survey.
