Alors que le monde se concentre sur la préservation des glaciers sur la Journée mondiale de l'ONU de l'eau, les chercheurs de l'Université de Waterloo explorent les glaciers des montagnes St. Elias du Yukon. Ces corps massifs de glace, qui font partie de la chaîne de montagnes côtières la plus élevée de la planète, sont plus que de simples paysages époustouflants – ils sont une source vitale de l'eau gelée du Canada et de la clé pour comprendre l'élévation du niveau de la mer et la sécurité future de l'eau.
Les montagnes de St. Elias tiennent environ 32 100 kilomètres carrés de terrain glaciaire, contribuant 4% de l'élévation du niveau de la mer mondiale entre 2006 et 2016. Malgré leur importance, la dynamique interne des glaciers et le volume total de la glace restent largement inconnus en raison de leur emplacement éloigné et de leur topographie extrême. Un projet révolutionnaire, dirigé par le Dr Christine Dow, membre du Water Institute et Ph.D. Le candidat Peter Wray à Waterloo devrait changer cela.
« En 2023 et 2024, nous avons réussi à étudier six des 10 plus grands glaciers de la région en utilisant une nouvelle technologie Airipr, un système radar à l'hélicoptère, capable de pénétrer jusqu'à 1 kilomètre de glace », explique Wray. « Cette technologie nous permet de cartographier la topographie du lit glacier à une échelle sans précédent. À la fin de notre saison de terrain en 2025, nous serons les premiers à avoir une image complète de la topographie de glace, du volume et, espérons-le, de la dynamique des glaciers. »
Cette recherche marque une étape importante dans la glaciologie canadienne. Contrairement aux glaciers tempérés dans l'ouest du Canada, qui disparaissent rapidement, la fusion des glaciers de Saint-Elias continuera d'influencer l'élévation du niveau de la mer mondiale et les écosystèmes locaux bien après 2100.
Comprendre leur comportement nécessite des modèles précis et haute résolution de leur géométrie et de leur interface substraquante. Le système AIRIPR a fourni précisément que, permettant aux chercheurs de découvrir les secrets des glaciers de type Surge – ceux qui alternent entre des années de mouvement lent et des avancées soudaines et dramatiques.
Les implications de cette recherche s'étendent bien au-delà des glaciers eux-mêmes. Alors que la retraite des glaciers continue de s'accélérer en réponse au changement climatique, la production d'eau de fonte des montagnes de Saint-Elias affectera les écosystèmes en aval, les communautés autochtones et les systèmes hydrologiques.
Les modèles de l'équipe aideront les prévisions lorsque « Peak Water » se produira – le point où la production annuelle des eaux de fonte atteint un maximum, puis commence à baisser – un seuil critique pour la planification des ressources en eau.
Leurs résultats fournissent des informations essentielles et des délais pour les décideurs et les efforts de conservation, car les chercheurs collaborent avec Parks Canada et les communautés locales des Premières nations pour s'assurer que ces connaissances informent la prise de décision et la gérance environnementale.
« Les glaciers de type Surge sont comme des géants endormis », explique Dow. « Leur comportement imprévisible présente des risques pour les écosystèmes et les communautés en aval. Notre travail fournit les données fondamentales nécessaires pour modéliser ces dynamiques et mieux prédire leurs impacts. »
Cette recherche aborde également la menace croissante des risques glaciaires, tels que les inondations rapides du lac glaciaire du glacier Dan Zhur (Donjek). Ce glacier augmente tous les 10 à 12 ans, bloquant une rivière et provoquant une forme de lac. Alors que le glacier se retire, le lac se développe jusqu'à ce qu'il se draine rapidement, entraînant des inondations en aval et des dommages aux écosystèmes. L'identification des futurs dangers du lac glaciaire dotera les gouvernements locaux et les communautés environnantes avec des idées pour atténuer ces menaces.
«Au Canada, nous avons une ressource d'eau douce massive, largement non qualifiée et en évolution rapide, et bien qu'elle ait déjà un impact sur les communautés locales, elle est également mondialement importante.
« Alors que de plus en plus de régions du monde entier quantifient le potentiel de montée du niveau mondial de la mer des glaciers de fusion, il est devenu impératif que nous, en tant que Canadiens, nous intensifiez et faisons notre part, en particulier lorsque vous considérons que nous avons environ 40% de la surface glaciaire du monde en dehors du Groenland et de l'Antarctique », reflète Wray.
«La mesure du volume de glace et de la géométrie des glaciers de St Elias présente également une opportunité unique, car elle abrite la plus haute densité du monde de glaciers de type poussée, dont les mécanismes sous-jacents restent en grande partie un mystère.
« L'espoir est qu'en présentant le premier inventaire complet de la géométrie des glaciers de type surtension, nous serons en mesure de découvrir la dynamique des glaciers souvent non observables qui obscurcir les prédictions de l'élévation du niveau de la mer mondiale à partir de zones à intérêt élevé comme la feuille glaciaire occidentale de l'Antarctique », explique Dow.
Alors que nous commémorons la Journée mondiale de l'eau 2025, la recherche dans les montagnes de St. Elias souligne l'intersection de l'innovation scientifique, de la gestion de l'environnement et de la résilience communautaire. Ces glaciers sont peut-être éloignés, mais leur histoire est globale – largement liée à l'avenir de la sécurité de l'eau et des efforts pour atténuer le changement climatique.
