Ethel Skakel Kennedy, veuve du sénateur Robert F. Kennedy et mère de leurs 11 enfants, est décédée à 96 ans des suites d'un récent accident vasculaire cérébral.
Célèbre pour sa réticence, Ethel Kennedy n'avait pas donné de longue interview depuis 35 ans jusqu'à ce que sa fille cinéaste, Rory Kennedy– née six mois après l'assassinat de son père lors de sa campagne présidentielle en 1968 – l'a persuadée de participer à un documentaire biographique de 2012 pour HBO, intitulé simplement : Ethel. Aussi douces que fussent les questions de Rory, sa mère tressaillit lorsqu'on l'interrogea sur la nuit du 4 juin 1968 : « Parle d'autre chose », dit-elle enfin, la voix rauque.
Ethel Skakel est née le 11 avril 1928. Elle était la sixième des sept enfants de l'homme d'affaires George Skakel, qui gagnait huit dollars par semaine en tant qu'employé des chemins de fer à Chicago pour fonder la Great Lakes Carbon Corporation. Ethel n'avait que cinq ans lorsque sa famille, fervente catholique et de plus en plus riche, a déménagé vers l'est, à Greenwich, dans le Connecticut, et s'est installée dans un manoir au bord du lac de 31 chambres.
Pixieish et petite, Ethel était aussi un garçon manqué, athlétique et intensément compétitif. Son introduction à Bobby Kennedy a eu lieu quand elle avait 17 ans, par l'intermédiaire de Jean, l'une des sœurs de Bobby et camarade d'Ethel (et plus tard sa colocataire) au Manhattanville College of the Sacred Heart, à Purchase, New York. Jean l'a invitée à un voyage de ski en famille, où Ethel a retrouvé Bobby près d'une cheminée crépitante. « Wow », se souvient-elle dans le documentaire, « Assez génial ». « Nous avons tout de suite parié sur qui pourrait descendre la montagne le plus rapidement », a admis Ethel.
« Qui a gagné? » » demanda Rory.
« Je ne vais pas vous le dire. »
À l'époque, Bobby sortait avec l'une des sœurs d'Ethel, Patricia, mais il a fini par se réconcilier. Et juste un an après leur mariage le 17 juin 1950, Ethel a donné naissance à leur premier enfant, Kathleen. Dans Ethel, Rory souligne qu'au total, sa mère a été enceinte pendant 99 mois de sa vie.
Dans une vie qui serait marquée par des tragédies en série, la première d'Ethel fut la mort de ses deux parents en 1955 dans le crash d'un avion privé. Peu de temps après, en partie comme geste de consolation, le futur président John F. Kennedy et son épouse, Jackie, ont vendu leur complexe de près de six acres à McClean, en Virginie, à Bobby et Ethel. Hickory Hill, comme on appelait le domaine, comptait 13 chambres.
À cette époque, John Kennedy avait suivi sa victoire au Congrès de 1946 par une course durement gagnée en 1953 pour le Sénat américain. Dans son sillage se trouvait Bobby, qui devint conseiller principal du Comité spécial du Sénat sur les activités inappropriées dans le domaine du travail ou de la direction en 1957. Les Kennedy menèrent une campagne farouche pour Bobby et Jack, mais Ethel était dans une classe à part, scrutant les salles de potentiel. Les électeurs de Kennedy et se concentrant avec un instinct étrange sur ceux qui hésitaient parmi eux, puis se faufilant pour défendre la cause de son candidat bien-aimé. Ethel « a divisé le monde en amis ou en ennemis », comme le disait Robert F. Kennedy Jr. (Bobby) a écrit plus tard dans ses mémoires de 2018 : Valeurs américaines : leçons que j'ai apprises de ma famille. D'après la sœur aînée de Bobby, Kathleen Kennedy Townsend, gagner était tout. « Essayer dur n'a pas suffi », se souvient-elle dans Ethel.
Lorsque JFK remporta la présidence en 1960, Hickory Hill devint le centre du parti démocrate pour la collecte de fonds, les dîners, les sports de plein air et les farces périodiques, où les invités comprenaient des notables tels que l'historien Arthur Schlesinger Jr., l'interprète Harry Belafonte et l'acteur Peter Lawford, qui était également Le beau-frère de RFK. La ferme de Virginie, avec sa vaste cour et sa piscine, servirait de sorte de Shangri-la pour une génération d’enfants Kennedy. Dans sa biographie de 1978, Robert Kennedy et son époque, Schlesinger se souvient d'un dîner au cours duquel 30 invités étaient entassés dans une petite salle à manger. «Ethel, qui disait sereinement la grâce avant chaque repas, a terminé par le codicille: 'Et s'il vous plaît, mon Dieu, faites en sorte que Bobby m'achète une plus grande table de salle à manger.'» (La famille entretiendrait une maison d'été à Hyannis Port, Massachusetts.)
L'ascension de Jack à la Maison Blanche et la nomination ultérieure de Bobby au poste de procureur général des États-Unis ont laissé Ethel assumer seule la majeure partie de la parentalité. Avec le temps, le complexe est devenu une ménagerie. À un moment donné, il y avait plus d'une douzaine de chiens, une écurie de chevaux et un phoque de compagnie. Bobby Jr. est même devenu fauconnier. Dans un épisode bizarre raconté dans le documentaire de Rory, Ethel a trouvé les chevaux d'un voisin mal entretenus et les a ramenés à la maison, pour ensuite apprendre que la loi de Virginie faisait à l'époque du vol de chevaux un délit de pendaison. Pendant quelques heures tendues, Ethel a fait trembler les tribunaux locaux.
Après l'assassinat de son beau-frère en 1963, Ethel est devenue la plus fervente défenseure de la carrière politique de Bobby. Il a été élu au Sénat américain l’automne suivant et, avec Ethel à ses côtés, s’est présenté à la présidence quatre ans plus tard. Sa fusillade mortelle en juin 1968, à peine deux mois après l'assassinat de Martin Luther King Jr., a dévasté toute une nation.
Quel que soit son deuil en privé, Ethel, une fidèle, a pris le train funéraire pendant huit heures, assise à côté du cercueil, tandis que des dizaines de milliers de spectateurs lui rendaient hommage.
Désormais, Ethel Kennedy, qui ne se marierait plus jamais, assuma la charge presque inimaginable d'élever 11 enfants. Elle l’a fait avec détermination, courage et stoïcisme, mais non sans tensions et poussées de colère. Comme Bobby Jr. l'a dit valeurs américaines, « Son approche était ce que les gens appelleraient aujourd'hui « un amour dur », pour lequel je me suis avéré un public exigeant. Ses qualités exceptionnelles étaient pour la plupart invisibles pour moi étant enfant…. Ses accès de colère me paraissaient aléatoires et décousus, et, de nous tous, frères et sœurs, le plus souvent dirigés contre moi…. Mon implication dans la drogue après la mort de mon père a certainement aggravé cette situation. »
Au fil des années, les malheurs au sein de la famille élargie d'Ethel n'étaient pas rares. David, son quatrième enfant, a été victime d'une overdose de drogue en 1984. Plus tard, un autre fils, Michael Kennedy, est décédé dans un accident de ski en 1997. Deux ans plus tard, du côté de la famille Kennedy, John F. Kennedy Jr. est décédé dans un accident d'avion. Deux autres victimes du vol étaient son épouse, Carolyn Bessette-Kennedy, et sa sœur Lauren Bessette. En 2002, le neveu d'Ethel Michael Skakel a été reconnu coupable du meurtre de la voisine Martha Moxley en 1975. Skakel avait purgé 11 ans d'une peine de 20 ans d'emprisonnement lorsque, après des années d'appel arguant que son avocat avait bâclé la défense, la condamnation a été annulée et Skakel a été libéré en attendant un nouveau procès (les procureurs ont choisi de ne pas le faire à nouveau).
Face à ces difficultés, Ethel a été soutenue par sa foi catholique. Dans valeurs américaines, Bobby Jr. se souvient qu'elle allait à la messe tous les jours, son chapelet à la main. « La clé est l'acceptation et la gratitude », a déclaré Bobby citant sa mère. « Nous devons nous entraîner à vouloir ce que nous avons, pas ce que nous souhaiterions avoir. »
À travers tout cela, elle a fait preuve d’une force intérieure, d’un dévouement inébranlable envers sa famille et d’une compassion innée pour les autres – une capacité qu’elle partageait avec son mari et qu’elle a contribué à inculquer à ses enfants. Elle est devenue une militante sociale militante, engagée dans des organisations aussi variées que la protection de l'environnement, les initiatives de lutte contre la pauvreté, les efforts visant à restaurer Bedford Stuyvesant et la Coalition of Gun Control.
Les droits de l'homme étaient une autre des passions constantes d'Ethel. Peu de temps après sa mort, Ethel a fondé le Centre Robert F. Kennedy pour la justice et les droits de l'homme, qui reste très actif et qu'elle a supervisé avec sa fille. Kerry. Le Manhattanville College, son alma mater, a créé le prix Ethel Kennedy pour le leadership en matière de droits de l'homme en l'honneur de ses services. En 2014, elle a reçu la Médaille présidentielle de la liberté des mains du président Barack Obama, qui l'a félicitée pour ses nombreuses contributions à la société, son dévouement et son plaidoyer de longue date. À 90 ans, elle a participé à une grève de la faim pour protester contre la politique d'immigration et la séparation des familles à la frontière sud des États-Unis.
En août 2021, la proposition de libération conditionnelle de l'assassin de son mari, Sirhan Sirhan, a révélé une zone de division au sein de la famille. Six des enfants d'Ethel ont demandé que la libération conditionnelle soit refusée, déclarant : « Au-delà de nous… Sirhan Sirhan a commis un crime contre notre nation et son peuple. Il a pris notre père à notre famille et il l’a emmené d’Amérique. Deux des enfants survivants d'Ethel : Robert F. Kennedy Jr. et Douglas Kennedy– a fait valoir que Sirhan devrait être libéré dans l'esprit de l'humanité profondément ressentie par leur défunt père. Avec le pouvoir qui lui est conféré en tant que gouverneur de Californie, Gavin Newsom a rejeté la demande.
L'échec de la candidature du fils d'Ethel, RFK Jr., à la présidence en 2024 et le soutien ultérieur à Donald Trump a provoqué une rupture très publique entre les frères et sœurs – la plupart des membres de leur famille élargie résolument démocrate soutenant Joe Biden. Après le retrait de Biden de la course, Kerry Kennedy a montré son soutien au vice-président Kamala Harris.
Avec les neuf enfants survivants d'Ethel Skakel Kennedy (dont quatre non mentionnés ci-dessus : Joseph, qui a été membre du Congrès américain du Massachusetts, Courtney, Christophe, et Max.), la matriarche laisse 34 petits-enfants et 24 arrière-petits-enfants.
