Des recherches révèlent que les glaciers tropicaux andins sont à leur plus bas niveau depuis 11 700 ans, ce qui souligne leur sensibilité au réchauffement climatique actuel. Ce recul sans précédent, étudié à partir d'échantillons de substrat rocheux, met en évidence le rôle des glaciers tropicaux comme indicateurs précoces des changements climatiques.
Une nouvelle étude indique que les glaciers tropicaux andins ont rétréci jusqu'à atteindre leur plus petite taille depuis plus de 11 700 ans, signalant un impact grave du réchauffement climatique moderne.
Des chercheurs ont utilisé des mesures de nucléotides cosmogéniques à partir d’échantillons de substrat rocheux près des glaciers andins pour montrer que ces glaciers sont actuellement plus petits qu’à n’importe quel moment de l’Holocène. Cette découverte souligne la vulnérabilité unique des glaciers tropicaux au changement climatique et suggère qu’ils pourraient être des indicateurs précoces de changements environnementaux plus vastes.
La disparition actuelle des glaciers andins est sans précédent dans l'Holocène
Les glaciers tropicaux andins connaissent un recul sans précédent, selon une nouvelle étude publiée le 1er août dans la revue Science ce qui révèle que leurs tailles actuelles sont les plus petites depuis plus de 11 700 ans.
« Notre découverte… identifie cette région comme un point chaud dans notre compréhension de l’évolution de l’état de la cryosphère », affirment les auteurs.
Les glaciers sont d’importants indicateurs du changement climatique, leur recul global s’étant accéléré au cours des dernières décennies. L’examen de ce recul dans le contexte des 11 700 années précédentes de l’interglaciaire de l’Holocène met en évidence l’impact du réchauffement climatique moderne.
Vulnérabilité unique des glaciers tropicaux
Bien que de nombreux glaciers du monde entier soient aujourd'hui plus petits qu'ils ne l'étaient à l'Holocène, il est reconnu que les glaciers ont généralement reculé jusqu'à leur plus petite étendue au début et au milieu de l'Holocène. Mais aujourd'hui, les glaciers tropicaux connaissent un recul sans précédent, probablement en raison de facteurs tels que la hausse des températures à haute altitude.
Les Andes, qui abritent plus de 99 % des glaciers tropicaux, sont particulièrement touchées et pourraient être les premières à subir les effets significatifs du changement climatique induit par l’homme à l’échelle régionale. Pour déterminer si l’ampleur du recul des glaciers tropicaux dans les Andes dépasse aujourd’hui les limites des fluctuations de l’Holocène, Andrew Gorin et ses collègues ont analysé le carbone 14 cosmogénique apparié (14C) et le béryllium-10 (dixMesures effectuées dans 20 échantillons de roches de fond prélevés près des marges de quatre glaciers tropicaux andins.
Implications pour les projections climatiques futures
Les mesures de nucléotides cosmogéniques peuvent être utilisées pour estimer la durée pendant laquelle le substrat rocheux a été exposé, par exemple en raison de la perte de glace sus-jacente.
Les chercheurs ont découvert que la plupart des échantillons de substrat rocheux avaient une teneur proche de zéro 14C et dixLes concentrations de Be suggèrent que ces endroits étaient recouverts de glace tout au long de l'Holocène et n'ont été exposés que récemment. Ainsi, les glaciers adjacents sont probablement plus petits aujourd'hui qu'ils ne l'ont été à aucun moment au cours des 11 700 dernières années.
« Associée à un résultat similaire dans l'Arctique, l'émergence précoce de ces petits glaciers à réaction rapide à partir de leur ligne de base de l'Holocène peut servir de « canari dans la mine de charbon », signalant une contraction imminente des glaciers des latitudes plus élevées au-delà de leur aire de répartition interglaciaire », écrivent Gorin et ses collègues.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Les glaciers andins ont reculé à leurs plus bas niveaux depuis 11 700 ans.
