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Edward C. Stone, chef visionnaire de la mission Voyager de la NASA, décède à 88 ans

SciTechDaily

Ed Stone, ancien directeur du JPL et scientifique du projet Voyager, est décédé le 9 juin 2024. Ami, mentor et collègue de nombreuses personnes, il était connu pour son leadership direct et son engagement à communiquer avec le public. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Connu pour son leadership constant, sa recherche de consensus et son enthousiasme à impliquer le public dans la science, Stone a laissé un impact profond sur la communauté spatiale.

Edward C. Stone, sommité de l'exploration spatiale et ancien directeur de NASAdu Jet Propulsion Laboratory de , est décédé le 9 juin 2024, à l'âge de 88 ans. Connu pour sa direction de la mission Voyager, Stone a amélioré notre compréhension du système solaire et de l'espace interstellaire. Il a également occupé un rôle académique important à Caltech et a reçu de nombreuses distinctions, dont la National Medal of Science.

En souvenir d'Edward C. Stone

Edward C. Stone, ancien directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL) et scientifique de longue date du projet Voyager de l'agence, est décédé le 9 juin 2024. Il avait 88 ans. Il a été précédé dans la mort par son épouse, Alice Stone, qu'il a rencontrée au Université de Chicago. Ils laissent dans le deuil leurs deux filles, Susan et Janet Stone, ainsi que deux petits-fils.

Stone a également été professeur de physique David Morrisroe et vice-recteur pour les projets spéciaux à Caltech à Pasadena, en Californie, qui a créé l'année dernière un nouveau poste de professeur, la chaire Edward C. Stone.

« Ed Stone était un pionnier qui a osé de grandes choses dans l’espace. Il était un ami cher pour tous ceux qui le connaissaient et un mentor précieux pour moi personnellement », a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « Ed a emmené l’humanité dans un tour planétaire de notre système solaire et au-delà, envoyant la NASA là où aucun vaisseau spatial n’était allé auparavant. Son héritage a laissé un impact considérable et profond sur la NASA, la communauté scientifique et le monde. Mes condoléances à sa famille et à tous ceux qui l'aimaient. Merci, Ed, pour tout.

Ed Stone, ancien directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et scientifique de longue date du projet Voyager, est décédé le 9 juin 2024. Il avait 88 ans. Dans cette vidéo de 2018, Stone parle du vaisseau spatial Voyager 2 atteignant l'espace interstellaire, six ans après que Voyager 1 ait atteint le même jalon. Crédit : NASA/JPL Caltech

Stone a participé à neuf missions de la NASA en tant que chercheur principal ou responsable des instruments scientifiques, et à cinq autres en tant que co-enquêteur (un membre clé de l'équipe des instruments scientifiques). Ces rôles impliquaient principalement l’étude des ions énergétiques du Soleil et des rayons cosmiques de la galaxie. Il avait la particularité d'être l'un des rares scientifiques impliqués à la fois dans la mission qui s'est rapprochée le plus du Soleil (la sonde solaire Parker de la NASA) et dans celle qui s'en est éloignée le plus (Voyager).

« Ed restera dans nos mémoires comme un leader énergique et un scientifique qui a élargi nos connaissances sur l'univers – du Soleil aux planètes en passant par les étoiles lointaines – et a éveillé notre imagination collective sur les mystères et les merveilles de l'espace lointain », a déclaré Laurie Leshin, directrice du JPL. et vice-président de Caltech. « Les découvertes d'Ed ont alimenté l'exploration de recoins jusqu'alors inédits de notre système solaire et inspireront les générations futures à atteindre de nouvelles frontières. Il nous manquera beaucoup et se souviendra toujours des communautés de la NASA, du JPL, de Caltech et au-delà.

Ed Stone au bureau

Ed Stone est devenu scientifique du projet Voyager en 1972, cinq ans avant le lancement, et a occupé ce poste pendant 50 ans au total. Pendant cette période, il a également été directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui gère la mission Voyager pour l'agence. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Aux commandes du Voyager

Stone est surtout connu pour son travail sur la mission la plus longue de la NASA, Voyager, dont le vaisseau spatial jumeau a été lancé en 1977 et explore encore aujourd'hui l'espace lointain. Il a été l'unique scientifique du projet Voyager de 1972 jusqu'à sa retraite en 2022. Sous la direction de Stone, la mission a profité d'un alignement céleste qui ne se produit qu'une fois tous les 176 ans pour visiter Jupiter, Saturne, Uranuset Neptune. Au cours de leurs voyages, le vaisseau spatial a révélé les premiers volcans actifs au-delà de la Terre, sur la lune Io de Jupiter, ainsi qu'une atmosphère riche en molécules organiques sur la lune Titan de Saturne. Voyager 2 reste le seul vaisseau spatial à survoler Uranus et Neptune, révélant les pôles magnétiques inhabituels d'Uranus et les geysers glacés émergeant de la lune Triton de Neptune.

Aujourd’hui situé à plus de 24 millions de kilomètres de la Terre, Voyager 1 est l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné. Voyager 2, voyageant légèrement plus lentement et dans une direction différente, se trouve à plus de 20 milliards de kilomètres de la Terre. Les deux sondes explorent l'espace interstellaire, la région située à l'extérieur de l'héliosphère, qui est une bulle protectrice créée par le champ magnétique du Soleil et le flux sortant de particules chargées.

« Devenir scientifique du projet Voyager a été la meilleure décision que j'ai prise dans ma vie », a déclaré Stone en 2018. « Cela a ouvert une merveilleuse porte d'exploration. »

Il était particulièrement fier de la manière dont Voyager accélérait le rythme de l'analyse scientifique et profitait des opportunités pour impliquer le public. Lorsque Voyager 1 et 2 ont survolé de près les planètes géantes entre 1979 et 1989, Stone supervisait 11 équipes de scientifiques, tous habitués à publier leurs résultats à un rythme plus lent dans des revues à comité de lecture.

Stone a pris l'initiative d'adapter le processus d'évaluation par les pairs au rythme plus rapide des rencontres planétaires de la mission : en début d'après-midi, une fois les données tombées, les équipes de scientifiques décidaient de ce qu'elles pensaient être leurs meilleurs résultats pour la journée et attendaient. leurs conclusions pour retour devant l'ensemble du groupe de pilotage scientifique.

Sur la base de cette discussion, Stone choisirait les résultats les plus intéressants à présenter aux médias et au public le lendemain matin. Les scientifiques peaufinaient ensuite leurs présentations ce soir-là et même pendant la nuit – Stone les pressant souvent de proposer des analogies qui rendraient le matériel plus accessible à un public profane – pendant qu'une équipe graphique travaillait à rassembler des images de support. Après la conférence de presse du lendemain matin, le processus recommencerait. Ce cycle pourrait se poursuivre quotidiennement pendant toute la durée de chaque rencontre planétaire.

« C'était une période très excitante, et tout le monde faisait des découvertes », a déclaré Stamatios « Tom » Krimigis du laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, qui est le chercheur principal de l'instrument à particules chargées de faible énergie du Voyager depuis le lancement de la mission. « L'approche d'Ed nous a montré à quel point le public s'intéressait réellement à ce que faisait le Voyager, mais elle a également abouti à une meilleure science. Il faut plus d’un élément d’information pour dresser un tableau, et entendre les données d’autres scientifiques nous a aidés à interpréter les nôtres.

C'est un processus qui a continué à bien servir l'équipe de Voyager en 2012 et 2013, alors qu'elle débattait de la question de savoir si Voyager 1 était ou non sorti de l'héliosphère et était entré dans l'espace interstellaire. Certains signes indiquaient un nouvel environnement, mais un marqueur clé – la direction des lignes de champ magnétique autour du Voyager – n'avait pas changé de manière aussi significative que prévu par les scientifiques.

L'équipe est restée perplexe pendant des mois jusqu'à ce que Voyager 1 plasma L'instrument à ondes a détecté un environnement de plasma beaucoup plus dense autour du vaisseau spatial – le résultat d'une explosion fortuite de matière provenant du Soleil qui a fait sonner le plasma autour de Voyager 1 comme une cloche. Stone a rassemblé l'équipe.

« Personne ne pouvait attendre d'aller dans l'espace interstellaire, mais nous voulions bien faire les choses », a déclaré Suzanne Dodd, qui est chef de projet Voyager, supervisant l'équipe d'ingénierie du JPL depuis 2010. « Nous savions qu'il y aurait des gens qui ne seraient pas d'accord. . Ed voulait donc comprendre toute l’histoire et les hypothèses formulées par les gens. Il a fait du bon travail en écoutant tout le monde et en les laissant participer au dialogue sans que personne ne le monopolise. Puis il a pris une décision. »

Stone s'est rendu compte que les scientifiques n'avaient pas besoin de se concentrer sur la direction des lignes de champ magnétique. Ils étaient un proxy pour l'environnement plasma. L'équipe a conclu que la détection de l'instrument scientifique à ondes plasmatiques fournissait une meilleure analyse de l'environnement plasmatique actuel et constituait une preuve de l'arrivée de l'humanité dans l'espace interstellaire.

Guider le JPL vers de nouvelles frontières

La notoriété du Voyager a également rehaussé celle de Stone. En 1991, environ deux ans après que la mission ait terminé ses survols planétaires, Stone est devenu directeur du JPL, jusqu'en 2001. Sous sa direction, le JPL était responsable de plus de deux douzaines de missions et d'instruments. Les faits marquants du mandat de Stone incluent l'atterrissage de la mission Pathfinder de la NASA avec le premier Mars rover, Sojourner, en 1996 et lancement du NASA-ESA (Agence spatiale européenne) Cassini/Mission Huygens en 1997. Cassini, premier orbiteur de Saturne, était une conséquence directe des questions scientifiques soulevées par les deux survols du Voyager et transportait la seule sonde à avoir jamais atterri dans le système solaire externe (sur Titan).

Les années 1990 ont été marquées par un changement de priorités nationales après la guerre froide, avec des réductions significatives des dépenses de la NASA et des budgets de la défense. Stone a restructuré plusieurs missions afin qu'elles puissent voler sous ces contraintes de coûts plus strictes, notamment en supervisant une refonte du système de refroidissement du télescope spatial Spitzer afin qu'il soit plus rentable et puisse toujours fournir des données scientifiques à fort impact et de superbes images infrarouges de l'univers.

Voyage dans l'espace

Edward Carroll Stone Jr. est né le 23 janvier 1936 à Knoxville, Iowa. Aîné des deux fils d'Edward Carroll Stone Sr. et de Ferne Elizabeth Stone, il a grandi dans le centre commercial voisin de Burlington.

Edward Stone Sr. était un surintendant de la construction qui aimait montrer à son fils comment démonter et remonter des objets : des voitures, des radios, des chaînes hi-fi. Lorsque le jeune Stone était au collège, le directeur lui a demandé d'apprendre à utiliser le projecteur de film 16 mm de l'école et a rapidement donné suite en lui demandant de faire fonctionner le magnétophone à bobine de l'école.

«J'ai toujours voulu savoir pourquoi quelque chose se passe de telle ou telle façon», a déclaré Stone dans une interview sur cette carrière en 2018. «Je voulais comprendre, mesurer et observer.»

Son premier emploi a été dans un grand magasin JC Penney, où il a gravi les échelons de l'entrepôt à celui de commis dans le magasin. Il a également gagné de l'argent en jouant du cor français dans la fanfare municipale de Burlington.

Après le lycée, Stone s'est inscrit au Burlington Junior College pour étudier la physique, puis à l'Université de Chicago pour ses études supérieures. Peu de temps après son acceptation, l’Union soviétique a lancé Spoutnik et l’ère spatiale a commencé.

« L'espace était un tout nouveau domaine en attente de découverte », a rappelé Stone en 2018.

Il a rejoint une équipe de l'université qui construisait des instruments scientifiques à lancer dans l'espace. Le premier qu’il a conçu était à bord du Discoverer 36, un satellite espion déclassifié depuis lancé en 1961 et qui a pris des photographies de la Terre depuis l’espace dans le cadre du programme Corona. L'instrument de Stone, qui mesurait les particules énergétiques du Soleil, a aidé les scientifiques à comprendre pourquoi le rayonnement solaire embrumait le film et a finalement amélioré leur compréhension des ceintures de Van Allen, des particules énergétiques piégées dans le champ magnétique terrestre.

En 1964, Stone rejoint Caltech en tant que boursier postdoctoral, dirigeant le Space Radiation Lab de l'université avec Robbie Vogt, qui avait été un collègue à Chicago. Ils ont travaillé en étroite collaboration sur un certain nombre de missions satellitaires de la NASA, étudiant les rayons cosmiques galactiques et les particules énergétiques solaires. En 1972, Vogt recommanda Stone à la direction du JPL pour le poste de scientifique du projet Voyager, qu'il occupa pendant 50 ans.

Parmi les nombreuses récompenses décernées à Stone, la Médaille nationale de la science décernée par le président George HW Bush est la plus importante. En 2019, il a remporté le prix Shaw d'astronomie, doté de 1,2 million de dollars, pour son leadership dans le projet Voyager qui, comme le souligne la citation, « a transformé au cours des quatre dernières décennies notre compréhension des quatre planètes géantes et des planètes géantes. système solaire externe et a maintenant commencé à explorer l’espace interstellaire. Il était également fier d'avoir un collège qui porte son nom à Burlington, Iowa, comme source d'inspiration pour les jeunes apprenants.

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