Des chercheurs de l'Université McMaster ont créé un emballage intelligent qui détecte la détérioration, réduisant ainsi potentiellement les coûts mondiaux en minimisant les déchets et les maladies. Malgré ses avantages, l’adoption se heurte à des obstacles en raison de problèmes de coûts et de défis réglementaires.
Une équipe de chercheurs de l'Université McMaster a inventé une série de tests pour les emballages alimentaires pouvant indiquer si le contenu est contaminé, dans le but de réduire le gaspillage alimentaire et de prévenir les maladies. Ils se concentrent désormais sur l’intégration de cette technologie d’emballage intelligent dans les produits commerciaux en s’engageant auprès des producteurs et des régulateurs.
Considérations de coûts et adoption par l’industrie
Même si chaque test n’ajouterait que quelques centimes au coût d’un emballage, les producteurs de produits alimentaires hésitent à adopter cette technologie en raison des coûts supplémentaires qui seraient répercutés sur les consommateurs. Dans leur nouveau document de recherche, publié dans Nature Reviews Bio-ingénierie, l'équipe explique comment la technologie pourrait permettre d'économiser des coûts importants liés aux épidémies de maladies d'origine alimentaire et au gaspillage alimentaire. Ils affirment que les économies sociétales résultant de la réduction des déchets et des coûts de santé s’élèveraient chaque année à des centaines de milliards de dollars à l’échelle mondiale, dépassant de loin les coûts initiaux de la technologie d’emballage.
Défis réglementaires et de consommation
Tohid Didar, ingénieur biomédical et auteur correspondant de l'article, note : « D'un côté, les gens veulent manger des aliments sûrs. D'un autre côté, ils ne veulent pas payer plus cher leur nourriture, car les prix sont déjà élevés et semblent continuer de grimper.» Il souligne l’importance d’engager des conversations entre chercheurs, décideurs politiques, entreprises et consommateurs pour résoudre ces problèmes. La mise en œuvre de cette technologie nécessiterait de profonds changements dans la réglementation alimentaire et les pratiques d’emballage, ce qui pourrait se heurter à une résistance importante.
Tohid Didar, chercheur à l'Université McMaster. Crédit : Université McMaster
Inefficacités des pratiques actuelles d’étiquetage des aliments
Selon les chercheurs, la pratique actuelle consistant à utiliser les dates de péremption et de consommation avant est trop conservatrice et arbitraire, ce qui entraîne un gaspillage alimentaire important. Le Canada, par exemple, jette chaque année pour 40 milliards de dollars de nourriture, un chiffre qui dépasse le gaspillage par habitant aux États-Unis ou au Royaume-Uni. Les coûts environnementaux, économiques et sociaux de ces déchets sont considérables.
Technologies révolutionnaires pour la sécurité alimentaire
Depuis 2018, l'équipe est pionnière dans diverses technologies basées sur l'emballage pour détecter ou prévenir la détérioration des aliments. Ceux-ci incluent Sentinel Wrap, un film plastique qui change de couleur ; un test portatif qui identifie rapidement la détérioration dans les commerces de détail ; Lab-on-a-package, un petit test intégré aux barquettes alimentaires ; et un gel pulvérisable infusé de bactériophages qui neutralise les bactéries nocives. Ces solutions ciblent les agents pathogènes courants comme Listeria, Salmonella et E. coli.
Du laboratoire au marché
Shadman Khan, l'auteur principal de l'article, discute des défis liés à la transformation de la recherche en produits pratiques et conviviaux. Ce processus implique l'établissement de partenariats avec les régulateurs gouvernementaux et les leaders de l'industrie pour surmonter les obstacles du marché et de la réglementation. L’équipe se consacre à la transition d’un système obsolète basé sur un calendrier vers un système de sécurité alimentaire plus précis et basé sur la détection.
