Selon l’étude, publiée dans The Lancet, la population mondiale pourrait atteindre un pic de 9,7 milliards en 2064 et retomber à 8,8 milliards d’ici la fin du siècle.
Les démographes des Nations unies prévoient depuis l’année dernière que la population mondiale pourrait cesser d’augmenter d’ici 2100 en raison de la baisse des taux de fécondité, projetant un pic de 10,9 milliards de personnes d’ici la fin du siècle, contre environ 7,8 milliards aujourd’hui.
Mais une étude publiée mardi dans The Lancet, la revue médicale, a remis en cause cette prévision, avec des implications économiques et politiques majeures. L’étude affirme que la population mondiale pourrait atteindre un pic de 9,7 milliards d’ici 2064 – soit près de quatre décennies plus tôt – et retomber à 8,8 milliards d’ici 2100.
En outre, l’étude a conclu que les personnes âgées représenteront une part plus importante du total que ce qui était prévu dans les prévisions des Nations unies, et que les populations d’au moins 23 pays, dont le Japon, la Thaïlande, l’Italie et l’Espagne, pourraient diminuer de plus de 50 %. L’étude prévoit également une baisse significative de la population en âge de travailler en Chine et en Inde, les deux pays les plus peuplés, ce qui laisse présager un affaiblissement de leur puissance économique mondiale.
Les projections de l’étude, si elles se confirment, ont également des conséquences importantes pour les États-Unis, dont l’économie devrait être à la traîne de celle de la Chine d’ici 2035. Selon l’étude, si la population chinoise en âge de travailler diminue au cours de la seconde moitié du siècle, les États-Unis pourraient reprendre la première place sur le plan économique d’ici 2098 – si l’immigration continue de reconstituer la main-d’œuvre américaine.
« La croissance continue de la population mondiale au cours du siècle n’est plus la trajectoire la plus probable pour la population mondiale », a déclaré le Dr Christopher Murray, directeur de l’Institut de métrologie et d’évaluation de la santé à l’École de médecine de l’Université de Washington, qui a dirigé l’étude.
Selon le Dr Murray, l’étude « offre aux gouvernements de tous les pays l’occasion de commencer à repenser leurs politiques en matière de migration, de main-d’œuvre et de développement économique afin de relever les défis posés par l’évolution démographique ».
Une des raisons importantes qui sous-tendent les conclusions est l’amélioration de l’accès à la contraception moderne et à l’éducation des filles et des femmes, qui, selon l’étude, « accélérerait la baisse de la fécondité et ralentirait la croissance démographique ».
Alors que les dernières prévisions démographiques des Nations unies, établies en juin 2019, font également état d’une baisse de la fécondité, la nouvelle étude indique que les conséquences se feront sentir beaucoup plus tôt et avec un impact plus important.
John Wilmoth, directeur de la division de la population du Département des affaires économiques et sociales des Nations Unies, qui produit les projections de l’organisation tous les deux ans, a déclaré mardi qu’il n’avait pas encore lu l’étude dans son intégralité. Mais il a déclaré qu’elle avait formulé certaines hypothèses sur la fécondité, la mortalité et la migration qui ont contribué à façonner les conclusions.
L’une des principales hypothèses, a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique, est que les pays ayant un faible taux de fertilité ne feront rien pour l’augmenter d’ici 2100.
« C’est une hypothèse extrême que de penser que les pays ne vont pas trouver de solution au problème pour les 80 prochaines années », a-t-il déclaré.
M. Wilmoth a également déclaré que les Nations Unies suivaient les tendances démographiques depuis 70 ans et que ses projections « représentent un consensus » parmi les démographes. Néanmoins, il a déclaré : « Je me réjouis de ce type de recherche créative sur d’autres façons de voir les choses ».
La méthodologie de prévision utilisée dans l’étude a révélé que d’ici 2100, 183 des 195 pays auraient un taux de fertilité total – le nombre moyen d’enfants qu’une femme met au monde au cours de sa vie – inférieur au niveau de remplacement de 2,1 naissances. C’est le niveau nécessaire pour prévenir le déclin de la population.
L’étude suggère également que ce déclin pourrait être compensé par l’immigration, les pays qui encouragent des politiques d’immigration libérales étant mieux à même de maintenir leur population et de soutenir la croissance économique.
Certains pays dont le taux de fécondité est inférieur au niveau de remplacement, comme les États-Unis, l’Australie et le Canada, reconstitueraient probablement leur population en âge de travailler grâce à une immigration nette, a déclaré l’étude, bien qu’elle ait relevé une incertitude quant à cette prévision. Le retour de bâton des États-Unis contre l’immigration, selon l’étude, pourrait menacer « le potentiel du pays à soutenir la croissance démographique et économique ».
- Article traduit de l’anglais : nytimes.com