Nouvelles recherches publiées dans la revue Lettres de recherche environnementale révèle que l'extraction de l'or artisanal dans le sud de l'Amazonie péruvienne a provoqué plus de destructions aux tourbières riches en carbone au cours des deux dernières années que au cours des trois décennies précédentes, constituant une menace sérieuse pour l'environnement et le climat.
Pendant des décennies, l'extraction d'or à petite échelle a prospéré le long des rivières de la région de Madre de Dios, entraînée par l'or fréquemment trouvé dans les sols environnants. Bien que la déforestation causée par l'exploitation minière ait déjà entraîné des émissions de carbone importantes, les scientifiques ont maintenant découvert que les dommages allaient encore plus profondément – littéralement.
En utilisant plus de 35 ans de données par satellite du programme Landsat de la NASA, les chercheurs ont suivi la propagation de l'extraction d'or dans les tourbières amazoniennes, qui stockent de grandes quantités de carbone sous terre.
Les résultats sont alarmants: plus de 550 hectares de tourbières ont été détruits, libérant entre 0,2 et 0,7 million de tonnes de carbone dans l'atmosphère. Étonnamment, plus de 55% de ces dégâts ont eu lieu au cours des deux dernières années seulement, dépassant la destruction cumulative de toutes les décennies précédentes.
Les tourbières sont vitales car elles ont du carbone plus densément que les forêts. En fait, les tourbières de cette région stockent autant de carbone que les forêts sur une zone sept fois plus grande. Cela signifie que même de petites zones de perte de tourbières peuvent avoir un impact important sur les émissions de gaz à effet de serre.
L'exploitation minière dans les tourbières représente actuellement environ 9% de toutes les activités minières de la région, mais cela augmente rapidement. Si la tendance se poursuit, l'exploitation minière des tourbières pourrait représenter 25% de l'exploitation totale d'ici 2027. Déjà, 63 sur 219 régions de tourbières ont été affectées, mettant plus de 10 000 hectares à risque immédiat. Cela pourrait conduire à la libération de 14,5 millions de tonnes de carbone – équivalent aux émissions annuelles de millions de voitures.
Ce n'est qu'en 2012 que ces tourbières du sud du Pérou étaient connues de la science. Seulement une décennie plus tard, le même groupe de scientifiques qui a fourni la description originale de ces tourbières décrivent maintenant le début de leur disparition. Les données dépeignent une image décourageante pour l'avenir.
Le Dr John Householder, auteur correspondant de l'étude, explique: « L'exploitation minière se propage rapidement dans ces zones fragiles, car il est devenu plus facile d'atteindre ces lieux minières éloignés, et il n'y a tout simplement pas suffisamment d'application de la loi pour protéger la zone. Si nous ne ralentissons pas les effets environnementaux, sociaux et économiques de la lutte contre les impacts Amazon.
«Il existe de nombreux autres sites où des quantités considérables de tourbe sont suspectées, mais les données de terre pour tester ces soupçons sont tout simplement indisponibles.
« Ce que notre article montre, c'est que même au sein d'une génération humaine, il est tout à fait possible que de grands dépôts de tourbe puissent disparaître du paysage, avant que la science ait eu la possibilité de les décrire. Pour les dépôts de tourbe qui sont déjà connus, ces résultats de recherche sont un réveil pour les protéger. »
