Il y a deux cent quatre-vingt-dix millions d'années, dans une vallée montagneuse de la région centrale du supercontinent Pangée, un prédateur au sommet a attrapé au moins trois autres animaux et a vomi les os quelque temps plus tard.
Ce matériau s’est durci au fil des âges et constitue aujourd’hui le vomi fossilisé le plus ancien jamais découvert dans un écosystème terrestre. L'amas d'os et de matériel digestif fournit des informations rares, publiées le 30 janvier dans Rapports scientifiques, sur le comportement de certains des premiers prédateurs terrestres du monde.
« C'est un peu comme une photographie d'un moment du passé qui nous parle de l'animal qui vivait », explique Arnaud Rebillard, paléontologue au Museum für Naturkunde de Berlin. « Toutes les données que nous pouvons trouver sur leur comportement sont très précieuses. »
Les paléontologues ont découvert le spécimen de la taille d’une chaux en 2021 sur un site appelé localité de Bromacker, dans le centre de l’Allemagne. Les chercheurs ont ensuite scanné les os pour créer des modèles 3D montrant un groupe de parties provenant de différents animaux, suggérant qu'elles provenaient de l'intestin d'un prédateur. Ils ont également analysé chimiquement le matériau entourant les os et ont découvert qu'il était pauvre en phosphore, ce qui suggère qu'il ne s'agissait pas d'une crotte fossilisée.
Bien que le prédateur spécifique qui a régurgité les os soit inconnu, les chercheurs soupçonnent fortement qu'il s'agissait de l'un des deux animaux qui ressemblent aux varans d'aujourd'hui, comme les dragons de Komodo : Dimétrodon teutonisavec une voile proéminente sur le dos, et Tambacarnifex unguifalcatus. Bien qu’ils soient d’apparence reptilienne, tous deux appartiennent à un groupe d’animaux appelés synapsides qui comprend les mammifères et leurs parents disparus.
Parmi les 41 os dégorgés, les chercheurs ont pu distinguer deux petits reptiles ressemblant à des lézards et un os de membre provenant d'un plus grand herbivore ressemblant à un reptile. Cette collection de restes, ainsi que plusieurs ossements non identifiés, indiquent que le prédateur mangeait tout ce qu'il pouvait trouver plutôt que de se spécialiser dans un type spécifique de proie.
Parce que le vomi fossilisé, ou régurgitalite, contient trois animaux différents mangés par un même prédateur, « on peut littéralement dire, avec certitude, que ces trois animaux vivaient exactement au même endroit et exactement à la même heure, peut-être à la semaine ou même à la journée », dit Rebillard.
Plusieurs prédateurs vivants régurgitent habituellement des os et d’autres parties du corps difficiles à digérer après avoir mangé. Les scientifiques ne savent pas si c'est la raison pour laquelle l'animal ancien a craché ses os, mais c'est l'une des explications les plus plausibles, avec le simple fait de trop manger, dit Rebillard.
Les fossiles de matériaux partiellement digérés, notamment les régurgitations, ainsi que les excréments fossilisés, constituent des indices précieux pour étudier le passé de la Terre. « Nous avons besoin de fossiles comme celui-ci pour vraiment relier le fonctionnement de l'écosystème et la structure des réseaux alimentaires », explique Martin Qvarnström, paléontologue à l'Université d'Uppsala en Suède, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
La régurgitalité allemande est particulièrement intéressante car le site de Bromacker préserve un instantané d'un écosystème terrestre primitif. Les prédateurs plus âgés qui pouvaient se déplacer sur terre vivaient souvent dans des environnements semi-aquatiques où ils chassaient des crustacés et des poissons. La période du Permien représente une époque où les grands herbivores sont devenus prédominants dans les environnements intérieurs, suivis par de nouveaux prédateurs. Les excréments et les vomissements fossiles sont beaucoup plus rares dans les environs intérieurs que dans les milieux aquatiques.
«Nous parlons d'écosystèmes vieux de près de 300 millions d'années», explique Rebillard. « Donc, avoir une telle vision temporelle de l'époque où ils vivaient, dans la même région et au même moment, est extrêmement fascinant. »
