Une vidéo réalisée par des écotouristes enthousiastes montre comment les orques réussissent un exploit de prédation improbable : tuer un énorme requin baleine. Et ce n’est là qu’une des conquêtes des épaulards.
Quatre vidéos de chasses aux orques, la première datant de 2018 et la dernière de 2024, suggèrent qu'un groupe d'orques dans le golfe de Californie se spécialise dans la chasse aux requins et à leurs proches, selon les chercheurs. D'autres cibles incluent des favoris des écotouristes comme les raies mobula, explique la biologiste marine Francesca Pancaldi du centre des sciences marines de La Paz associé à l'Instituto Politécnico Nacional du Mexique. Elle et ses collègues exposent leurs idées pour la spécialisation des orques le 29 novembre dans Frontières des sciences marines.
Les orques sont l'un des principaux prédateurs – et extrêmement polyvalents – des océans du monde. Orque Orcinus des groupes ont été documentés en train d'abattre des grands rorquals bleus adultes au large des côtes de l'Australie occidentale et de harceler les plaisanciers au large de la côte ibérique d'Europe (SN : 03/02/22) Ils se nourrissent de tortues marines, de céphalopodes et d'oiseaux marins. Certaines orques « hachent en karaté » un requin renard. D’autres s’échouent sur des rivages sablonneux pour éliminer les pinnipèdes vulnérables.
La façon dont les orques se nourrissent dans l'océan Pacifique tropical oriental a à peine commencé à être étudiée, explique le co-auteur Erick Higuera Rivas, biologiste marin à Conexiones Terramar à La Paz. Les requins baleines (Rhincodon typus) que les orques ciblent sont les plus gros poissons du monde. Les adultes peuvent mesurer jusqu'à 18 mètres de long, voire plus (plus long qu'un autobus scolaire). Les requins baleines seraient des extravagances de terreur dans les films d’été si seulement ils avaient des dents mordantes. En tant que filtreurs, ils ne font que glaner la faible soupe de fond de la vie océanique.
La physiologie des orques devrait entraver leur capacité à attraper des requins baleines. «Ils ont des poumons», explique Pancaldi. Le requin baleine, doté de branchies, peut faire des rôdeurs infinis et plonger jusqu'à 2 000 mètres de profondeur, tandis que son mammifère prédateur doit interrompre sa poursuite, remonter à la surface et respirer.
Pour manger du requin, les orques doivent empêcher le requin de plonger, et il lui faut un groupe, explique Pancaldi. Les orques traquent les requins, et même les jeunes et les plus petits peuvent les rejoindre, cassant ou bloquant les voies de fuite. Retourner le requin ou le secouer dans le gel effrayé de l'immobilité tonique est un grand succès. Mordre les nageoires pelviennes et les fermoirs du bas du corps condamne le requin à se vider de son sang. Ensuite, les orques peuvent se régaler de ce qu'elles veulent vraiment, le foie de requin, énorme et plein de graisse. Le reste est une poubelle.
Les quatre requins condamnés dans les vidéos étaient jeunes et petits, mesurant seulement cinq à six mètres de long. Trois des quatre vidéos montrent la même orque, un mâle distinctif, que les chercheurs ont surnommé Moctezuma. Mais, disent les chercheurs, ce sont les grands-mères, en particulier la matriarche du groupe, qui transmettent les connaissances culturelles, comme la technique pour obtenir de délicieux foies de requin.
