Ingénieux
Richard Munson
WW Norton & Co., 29,99 $
Parlons du cerf-volant et de l'orage. Dans l'esprit du public, le travail scientifique de Benjamin Franklin a été largement réduit à cette seule expérience, dans laquelle Franklin a démontré que les décharges provenant des orages sont de nature électrique (SN : 21/10/11). Une nouvelle biographie de Franklin, intitulée Ingénieuxdissipe certains malentendus à propos de cette expérience et de la science de Franklin en général.
Alors que de nombreux récits de la vie de Franklin se concentrent sur son rôle de père fondateur des États-Unis, la science était au cœur de l'histoire de sa vie, affirme l'auteur Richard Munson. Loin d’être un simple passe-temps ou un passe-temps original, la recherche scientifique a apporté à Franklin la renommée et l’influence qui ont permis sa diplomatie. « La science, plutôt que d'être un élément secondaire, est la ligne directrice qui intègre les divers intérêts de Franklin », écrit Munson.
L’expérience de 1752 sur le cerf-volant, au cours de laquelle Franklin a fait voler un cerf-volant pendant une tempête, était plus nuancée que ce qui est parfois décrit. Le cerf-volant n'a pas été frappé par la foudre. Au contraire, les étincelles émises par la clé attachée à la corde du cerf-volant ont révélé la charge électrique ambiante produite par la tempête. Et l’expérience n’a pas été réalisée sur un coup de tête, sans souci de sécurité. Franklin était conscient des dangers de l'électricité et a pris des précautions. « Son expérience n’était ni une alouette ni une révélation divine », écrit Munson. Mais grâce à cela, il « transforma un mystère en merveille ».
Les contributions de Franklin à l'étude de l'électricité allaient bien au-delà de la foudre. Il a proposé que l’électricité soit une seule substance fluide – et non deux, comme d’autres le pensaient. Même si la théorie de Franklin était une simplification excessive, elle était un prédécesseur de la compréhension moderne de l’électricité. Le fluide pourrait être présent en excès ou en déficit, ce que Franklin a décrit avec la terminologie de « plus » et « moins » ou de « positif » et « négatif », termes qui persistent aujourd'hui pour décrire les charges électriques. Franklin a également conclu que le fluide pouvait se déplacer ou être collecté mais pas être créé ou détruit, ce que l'on appelle la loi de conservation de la charge. Il a décrit les différences entre les matériaux qui ne transmettent pas l'électricité et ceux qui le transmettent, qu'il a nommés conducteurs. Munson note que JJ Thomson, découvreur de l'électron, a déclaré que les contributions de Franklin à la science de l'électricité « ne peuvent guère être surestimées ».
Le livre suit les rôles de Franklin dans les colonies britanniques d'Amérique, la Révolution américaine et la période naissante du nouveau pays qui a suivi. Au fur et à mesure que l'histoire se déroule, Munson inclut les idées concurrentes de Franklin sur des sujets scientifiques allant de la géologie à la botanique et bien plus encore. Même en période de négociations politiques intenses, les pensées de Franklin étaient captivées par les merveilles du monde naturel. Il était également un inventeur prolifique, et Munson raconte ses travaux sur les techniques d'impression, les paratonnerres et les poêles efficaces (SN : 17/07/23).
Au lieu de cela, Munson se concentre sur l'approche scientifique de Franklin, qui était pleine de joie. Il a joué des tours scientifiques. Par exemple, il fascinait ses amis en semblant lisser la surface d’un ruisseau d’un simple coup de canne. Franklin avait caché de l'huile dans une canne creuse, qu'il lâchait pour recouvrir l'eau et lisser ses ondulations. Il a légèrement électrifié la clôture de sa maison. Et il a préparé une proposition facétieuse pour étudier les causes et les remèdes aux pets. Mais Franklin était également humble, modifiant ses théories lorsqu’on lui présentait de nouvelles preuves, reconnaissant ses échecs et en tirant des leçons.
De même, les opinions politiques de Franklin étaient dynamiques : il soutenait avec force que les colonies devaient rester loyales à la Grande-Bretagne avant d'adhérer aux appels à l'indépendance. Mais la science, affirme Munson, était une cause qu’il a pleinement adhérée tout au long de sa vie. « Il recherchait les intelligents et faisait preuve d'une curiosité presque illimitée, utilisant son imagination et ses investigations pour comprendre les environnements naturels et politiques qui l'entouraient. »
Si nous ne comprenons pas la science de Franklin, dit Munson, « nous n’apprécions pas Franklin aussi bien que nous le croyons ou aussi richement qu’il le mérite ».
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