De nouvelles recherches montrent que les geais eurasiens ont une mémoire similaire à la mémoire épisodique humaine, ce qui leur permet de se souvenir de détails fortuits sur des événements passés, ce qui peut les aider à localiser leur nourriture.
Une étude a révélé que les geais peuvent se souvenir de détails fortuits, ce qui est similaire à la mémoire épisodique chez les humains.
Selon une étude récemment publiée dans la revue en libre accès PLOS UN, les geais eurasiens ont la capacité de se souvenir de détails fortuits d'événements passés, un trait révélateur de la mémoire épisodique chez les humains. Cette recherche a été menée par James Davies et son équipe de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni.
Lorsqu’ils se souviennent d’événements, les humains ont la capacité de « voyager mentalement dans le temps », de réimaginer consciemment des expériences passées et de se souvenir potentiellement de détails qui semblaient sans importance à l’époque. Certains chercheurs ont suggéré que cette « mémoire épisodique » est propre aux humains. Dans cette étude, Davies et ses collègues ont mené une expérience de mémoire pour tester la mémoire de type épisodique chez sept geais eurasiens, des oiseaux qui excellent dans la mémorisation de l'emplacement des aliments stockés.

Jaylo le geai regarde pendant que la nourriture est mise dans la tasse avec la ficelle bleue pendant la phase d'encodage. Crédit : James Davies, CC-BY 4.0
Au cours de l'expérience, les oiseaux ont observé que la nourriture était placée sous une tasse dans une ligne de quatre tasses identiques et ont ensuite été récompensés pour avoir correctement sélectionné la tasse appâtée. Au cours de plusieurs essais, les oiseaux ont été entraînés à identifier la bonne coupe en se souvenant de sa position dans la file. Ensuite, lors du test, les geais ont subi une évaluation inattendue de leur mémoire : ils ont vu de la nourriture placée sous l'une des tasses, qui avaient désormais toutes des caractéristiques visuelles uniques, mais ils ont ensuite été séparés des tasses pendant 10 minutes pendant que les tasses étaient déplacées et réarrangé. Malgré le changement de position des gobelets et le délai supplémentaire, les oiseaux ont toujours identifié correctement le gobelet appâté en fonction de leurs caractéristiques visuelles dans 70 % des cas.
Implications de l'étude
Ces résultats suggèrent que même si les différences visuelles entre les tasses n'étaient pas importantes pendant l'entraînement, les oiseaux étaient capables de remarquer ces différences lors du test et de s'en souvenir plus tard, à l'instar de la mémoire épisodique chez les humains. Cette étude indique que la mémoire de type épisodique pourrait aider les geais à trouver des réserves de nourriture, et les chercheurs suggèrent que de futures études pourraient déterminer si les oiseaux peuvent effectuer des exploits de mémoire similaires dans d'autres scénarios non liés à la nourriture.
Les auteurs ajoutent : « Comme les geais étaient capables de se souvenir de détails qui n’avaient aucune valeur ou pertinence spécifique au moment où la mémoire a été créée, cela suggère qu’ils sont capables d’enregistrer, de se souvenir et d’accéder à des informations fortuites au sein d’un événement mémorisé. Il s'agit d'une capacité qui caractérise le type de mémoire humaine grâce à laquelle nous « revivons » mentalement des événements passés (ou épisodes), connue sous le nom de mémoire « épisodique ».