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Des scientifiques découvrent neuf nouvelles espèces d’escargots terrestres carnivores dans les forêts isolées de Papouasie-Nouvelle-Guinée

SciTechDaily

John Slapcinsky, directeur de la collection de zoologie des invertébrés du Musée d’histoire naturelle de Floride, a nommé neuf nouvelles espèces d’escargots terrestres carnivores trouvées en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Crédit : Photo du Musée de Floride par Jeff Gage

Neuf récemment découverts espèces Des escargots terrestres carnivores ont été identifiés dans les forêts isolées de Papouasie-Nouvelle-Guinée, connue pour sa riche variété d’espèces. Un document de recherche récent détaille ces minuscules créatures, chacune si petite que toutes les neuf pourraient reposer collectivement sur une pièce de cinq cents américaine. Ces escargots offrent une chance unique d’examiner un groupe en voie de disparition rapide ; À l’échelle mondiale, les mollusques représentent plus de la moitié des extinctions documentées depuis 1500, un nombre important étant constitué d’escargots terrestres des îles du Pacifique.

L’île de Nouvelle-Guinée représente moins de 1 % de la superficie terrestre, mais elle contient environ 5 % de la biodiversité de la planète et les plus grandes forêts tropicales intactes d’Australasie. La faune sauvage prospère dans cette vaste étendue de terres non aménagées, mais les forêts anciennes de Papouasie-Nouvelle-Guinée sont également très recherchées par les exploitants forestiers et sont susceptibles de devenir un champ de bataille pour la conservation à l’avenir.

« Ces nouvelles espèces d’escargots ont été trouvées dans des zones qui ont encore de la végétation indigène et semblent toujours bien se porter, mais elles pourraient facilement devenir en voie de disparition si les choses changent », a déclaré John Slapcinsky, auteur principal de l’article et directeur du département des invertébrés du Florida Museum. collection de zoologie.

Exploration difficile et caractéristiques uniques des escargots

Pour atteindre les forêts isolées de Papouasie-Nouvelle-Guinée, les chercheurs ont dû parcourir à pied des montagnes escarpées, utilisant parfois des arbres tombés pour traverser des crevasses de plus de 30 mètres de profondeur. Il y a peu de routes dans le pays, ce qui a toujours constitué un défi pour les scientifiques intéressés par la recherche sur la région, mais a également protégé les plantes et les animaux indigènes des perturbations humaines et de la destruction de leur habitat.

Slapcinsky a effectué neuf voyages en Papouasie-Nouvelle-Guinée entre 2002 et 2012, restant à chaque fois au moins un mois pour ratisser le sol et les feuilles mortes. Il a finalement collecté plus de 19 000 escargots sur plus de 200 sites.

Coquille d'escargot de Papouasie-Nouvelle-Guinée

Des photos détaillées des escargots, bien que belles, servent également un objectif scientifique en fournissant une documentation sur l’espèce. Crédit : Photo du Musée de Floride par Jeff Gage

Seulement 31 % des espèces d’escargots qu’il a étudiées avaient déjà été documentées, signe de la grande biodiversité de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des faibles niveaux d’échantillonnage. Mais les escargots sont également exceptionnellement difficiles à trouver en raison de leur petite taille, de la difficulté de leurs habitats et de leur répartition limitée. Presque tous sont limités à une seule île ou montagne.

Les escargots nouvellement nommés ont des coquilles étroitement enroulées en forme de frisbee dans diverses nuances de brun et de beige, certaines avec de jolies bandes dorées ou brunes ressemblant à des flammes. L’une des nouvelles espèces, Torresiropa paterivolans, doit son nom à sa ressemblance avec les soucoupes volantes (en latin, « patera » signifie « soucoupe » et « volans » signifie « volant »).

Nature prédatrice et statut de conservation

Les neuf espèces ont des dents en forme de poignard sur leur radula, caractéristique des escargots prédateurs. Ce qu’ils mangent, a déclaré Slapcinsky, est un mystère, puisque les escargots n’ont rien mangé sous observation. Pourtant, la forme des dents, combinée au fait que d’autres espèces de la même famille — Rhytididés – sont des prédateurs, suggère que ces escargots nouvellement découverts mangent de la viande.

Il n’existe pas encore suffisamment de données pour connaître l’état de conservation des nouvelles espèces, mais c’est un signe prometteur que leur habitat n’a pas encore été radicalement modifié par l’activité humaine.

Montagnes de Papouasie-Nouvelle-Guinée

Le pays de Papouasie-Nouvelle-Guinée comprend la moitié orientale de l’île de Nouvelle-Guinée et plusieurs îles au large. Crédit : Musée de Floride, photo de John Slapcinsky

Slapcinsky a comparé cela aux îles hawaïennes, où les escargots indigènes courent un risque imminent d’extinction. Il travaille avec une équipe du Bishop Museum d’Honolulu qui collabore avec l’État et le gouvernement fédéral sur des programmes d’élevage en captivité pour les colonies d’escargots indigènes, dont beaucoup abritent les derniers membres de leur espèce. Ils fournissent également des escargots indigènes pour les zones clôturées, appelées exclos, où les prédateurs ont été éliminés et la forêt indigène a été replantée. Il s’agit de programmes coûteux que la Papouasie-Nouvelle-Guinée a encore la possibilité d’éviter, a déclaré Slapcinsky, en ralentissant la déforestation et en empêchant l’introduction de prédateurs non indigènes avant que cela ne devienne un problème plus grave.

Vulnérabilité des escargots et importance de la conservation

Les escargots sont très vulnérables aux perturbations de leur habitat, car ils ne peuvent pas parcourir facilement de longues distances et ne sont généralement adaptés qu’à l’environnement à proximité immédiate. « Lorsque ces habitats sont menacés, les escargots n’ont souvent pas de chance, car ils ne peuvent aller nulle part », a déclaré Slapcinsky.

De nombreuses découvertes de nouvelles espèces d’escargots, en particulier dans les îles du Pacifique, ont eu lieu alors qu’il était trop tard pour les sauver. Jusqu’à l’examen des gisements de fossiles, les scientifiques ne savaient pas que de nombreux escargots vivaient sur l’île de Pâques, complètement déboisée il y a des siècles. Mais les espèces de l’île de Nouvelle-Guinée peuvent encore être sauvées si la forêt est sauvée. Les escargots nouvellement nommés offrent un rare aperçu d’un écosystème qui reste en grande partie intact, et il reste sûrement de nombreuses découvertes similaires à faire.

« Nous ne savons pas tout ce qui existe », a déclaré Slapcinsky. « La plupart des gens ne réalisent peut-être pas à quel point la plupart des invertébrés le sont, même si 95 à 99 % de tous les animaux sont des invertébrés. Vous pouvez aller dans un endroit, regarder autour de vous pendant quelques mois et trouver toutes sortes de choses qui n’ont jamais été décrites auparavant.

L’étude a été financée par la National Science Foundation, la Université de Floride Foundation et l’Université d’Hawaï à Mānoa.

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