Les scientifiques ont découvert des roches anormales sur la Lune avec des propriétés de poussière uniques qui modifient la façon dont la lumière du soleil est réfléchie, suggérant de nouvelles connaissances géologiques et de potentielles anomalies magnétiques. Les roches d’un mètre de hauteur découvertes lors des travaux sont situées à proximité du cratère Reiner K dans la région « Reiner Gamma », qui présente une anomalie magnétique. Crédit : NASA LRO/NAC
Un groupe de recherche examine l’interaction entre la poussière et les grosses roches, découvrant des pierres potentiellement anormales.
La surface de notre Lune est presque entièrement recouverte de poussière. Contrairement à la Terre, cette poussière lunaire n’est pas lissée par le vent ou les intempéries, conservant ses arêtes vives et possédant une charge électrostatique. Ces poussières sont étudiées depuis l’ère Apollo à la fin des années 1960.
Aujourd’hui, une équipe de recherche internationale dirigée par le Dr Ottaviano Rüsch de l’Université de Münster a découvert pour la première fois sur la surface lunaire des roches anormales de la taille d’un mètre, recouvertes de poussière et présentant vraisemblablement des propriétés uniques, telles que des anomalies magnétiques. La découverte la plus importante des scientifiques est que très peu de rochers sur la Lune possèdent une couche de poussière dotée de propriétés réfléchissantes très particulières.
Par exemple, la poussière sur ces rochers nouvellement découverts reflète la lumière du soleil différemment que sur les rochers connus auparavant. Ces nouvelles découvertes aident les scientifiques à comprendre les processus qui forment et modifient la croûte lunaire. Les résultats de l’étude ont été publiés dans le Journal de recherche géophysique – Planètes.
Anomalies magnétiques lunaires et propriétés réfléchissantes
On sait qu’il existe des anomalies magnétiques sur la surface lunaire, notamment à proximité d’une région appelée Reiner Gamma. Cependant, la question de savoir si les roches peuvent être magnétiques n’a jamais été étudiée. « Les connaissances actuelles sur les propriétés magnétiques de la Lune sont très limitées, c’est pourquoi ces nouvelles roches permettront de mieux comprendre l’histoire de la Lune et de son noyau magnétique », déclare Ottaviano Rüsch de l’Institut pour la Planétologie, catégorisant cette découverte.
« Pour la première fois, nous avons étudié les interactions de la poussière avec les roches de la région de Reiner Gamma – plus précisément les variations des propriétés réfléchissantes de ces roches. Par exemple, nous pouvons en déduire dans quelle mesure et dans quelle direction la lumière du soleil est réfléchie par ces gros rochers.»
Les images ont été prises par NASALe vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter de , qui orbite autour de la Lune.
Utiliser l’IA pour l’exploration lunaire
L’équipe de recherche s’intéressait à l’origine aux roches fissurées. Ils ont d’abord utilisé l’intelligence artificielle pour rechercher des roches fracturées dans environ un million d’images – ces images ont également été prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter. « Les méthodes modernes de traitement des données nous permettent d’acquérir des connaissances complètement nouvelles sur les contextes mondiaux. En même temps, nous continuons à découvrir de cette manière des objets inconnus, comme les roches anormales que nous étudions dans cette nouvelle étude », explique Valentin Bickel du Centre pour l’Espace et l’Habitabilité du Université de Berne. L’algorithme de recherche a identifié environ 130 000 roches intéressantes, dont la moitié ont été scrutées par les scientifiques.
« Nous avons reconnu un rocher avec des zones sombres distinctives sur une seule image. Cette roche était très différente de toutes les autres, car elle renvoie moins de lumière vers le soleil que les autres roches. Nous pensons que cela est dû à la structure particulière de la poussière, telle que la densité et la granulométrie de la poussière », explique Ottaviano Rüsch.
« Normalement, la poussière lunaire est très poreuse et réfléchit beaucoup de lumière dans la direction de l’éclairage. Cependant, lorsque la poussière est compactée, la luminosité globale augmente généralement. Ce n’est pas le cas des roches couvertes de poussière observées », ajoute Marcel Hess de l’université TU de Dortmund.
Il s’agit d’une découverte fascinante, mais les scientifiques en sont encore aux premiers stades de la compréhension de cette poussière et de ses interactions avec la roche. Dans les semaines et les mois à venir, les scientifiques souhaitent approfondir leurs recherches sur les processus qui conduisent aux interactions entre la poussière et les roches et à la formation de la structure particulière de la poussière. Ces processus incluent, par exemple, le soulèvement de poussière dû à une charge électrostatique ou l’interaction du vent solaire avec des champs magnétiques locaux.
Recherche future et exploration lunaire
En plus de nombreuses autres missions spatiales internationales sans pilote sur la Lune, la NASA enverra dans les années à venir un rover automatique, un robot mobile, dans la région de Reiner Gamma pour trouver des types de rochers similaires contenant une poussière spéciale. Même si cela reste encore un rêve d’avenir, une meilleure compréhension du mouvement des poussières peut aider à planifier les établissements humains sur la Lune, par exemple. Après tout, l’expérience des astronautes d’Apollo nous apprend que la poussière pose de nombreux problèmes, comme la contamination des habitats (par exemple les stations spatiales) et des équipements techniques.
