L’incendie d’Elkhorn a carbonisé plus de 20 000 acres dans les forêts nationales de Payette et de Nez Perce-Clearwater, dans le centre de l’Idaho, le 30 juillet 2023, brûlant le long de 16 milles de la rivière Salmon et détruisant deux ranchs historiques. Crédit : Brian Maffly, Université de l’Utah
Les paysages du monde entier subissent de plus en plus les impacts de l’évolution rapide de notre climat, comme en témoignent l’augmentation des inondations, la montée du niveau de la mer, les phénomènes météorologiques extrêmes, les sécheresses prolongées et les incendies de forêt endémiques.
Aujourd’hui, une étude récente menée par des scientifiques de l’Université de l’Utah met en évidence le danger croissant qui pèse sur la valeur des propriétés dans les zones qui devraient connaître des risques exacerbés. Dirigée par le professeur de biologie William Anderegg, l’initiative de recherche visait à évaluer, dans un premier temps, la valeur monétaire des propriétés américaines situées dans des régions forestières vulnérables aux menaces amplifiées d’incendies de forêt et à la mort d’arbres dues au stress climatique et aux épidémies de dendroctones.
« En tant que société, nous avons cette formidable capacité à gérer, minimiser, nous adapter et atténuer les risques », a déclaré Anderegg, qui dirige le WilkesCenter for Climate Science & Policy de l’université. « Nous avons des polices d’assurance, nous avons des ceintures de sécurité dans les voitures et des airbags. Tous ces éléments visent à atténuer le risque d’avoir un accident de voiture ou qu’un incendie brûle votre maison. Mais fondamentalement, tous ces outils destinés à atténuer les risques reposent sur la connaissance de la nature des risques et sur la manière dont ils pourraient évoluer.
Un message sombre de Maui
Le changement climatique « change la donne », selon Anderegg, car il promet d’accroître les menaces, mais nous ne savons pas exactement où, quand et dans quelle mesure.
« C’est un cas très clair où nous avons besoin d’une science et d’outils de pointe pour nous dire quels sont les risques et comment ils peuvent ou sont susceptibles de changer au cours de ce siècle en raison du changement climatique », a déclaré Anderegg, qui étudie l’écologie forestière. « Le changement climatique va accroître les risques d’incendies de forêt et de perturbations, et il les fait déjà augmenter. Les assureurs qui quittent des États comme la Californie le soulignent vraiment.
Pour aider à identifier les risques liés au climat sur la valeur des propriétés, Anderegg s’est associé à des professeurs du Collège des sciences sociales et comportementales – le géographe Tim Collins et la sociologue Sara Grineski – et d’autres en dehors de l’Utah. Publié le 17 août dans la revue Lettres de recherche environnementaleleur étude révèle que de plus en plus de propriétés américaines seront exposées à mesure que les effets du changement climatique prolifèrent sur les forêts.
Un peuplement de conifères tués par les scolytes dans le sud-ouest du Colorado. Crédit : William Anderegg, Université de l’Utah
« Nous constatons que la valeur des propriétés exposées à ces perturbations sensibles au climat augmente fortement dans les scénarios climatiques futurs, en particulier dans les régions à haut risque existantes de l’ouest des États-Unis », a déterminé l’étude, « et que de nouveaux risques d’exposition émergent dans certaines régions actuellement à faible risque ». régions, telles que les régions du sud-est et des Grands Lacs.
Et comme pour faire comprendre ce point, les îles tropicales hawaïennes ont été la semaine dernière le théâtre de l’incendie de forêt le plus meurtrier du pays depuis un siècle après que les flammes ont ravagé Maui, détruisant une ville entière et faisant 96 morts, un bilan qui va certainement s’alourdir.
La plupart des biens immobiliers touchés se trouvent dans le sud-ouest et en Californie, où la valeur croissante des propriétés privées situées à proximité des forêts publiques se heurte au déclin de la santé des forêts et à l’augmentation des risques d’incendie.
L’étude a délibérément évité d’identifier des zones spécifiques à risque, mais même un simple coup d’œil sur l’immobilier occidental donne une idée de l’endroit où se situent les points chauds. Les propriétés résidentielles les plus précieuses du nord de l’Utah se trouvent dans des endroits pittoresques, tels que Emigration Canyon et Summit Park, qui sont confrontés à de graves risques d’incendies de forêt.
L’étude a examiné trois phénomènes différents qui ont un impact sur la valeur des propriétés : les incendies de forêt ; la mortalité des arbres due à la sécheresse et à d’autres stress climatiques ; et la mortalité des arbres due aux infestations d’insectes.
Récit de deux réponses à la crise climatique
L’étude projette ce qui pourrait se produire au cours de deux fenêtres de 30 ans, le milieu du 21e siècle et la fin du siècle, selon des scénarios opposés. L’équipe a découvert que les stratégies de réduction des émissions de carbone, si elles étaient mises en œuvre efficacement, pourraient considérablement réduire l’exposition.
« Nous avons examiné deux scénarios climatiques distincts, l’un dans lequel nous ne faisons vraiment rien (pour réduire les émissions qui entraînent le réchauffement) – nous continuons comme si de rien n’était, et les choses s’aggravent encore plus dramatiquement – et l’autre dans lequel nous mettons en œuvre des mesures d’atténuation de manière plus agressive. » a déclaré Collins, qui codirige avec Grineski le Centre pour les risques naturels et technologiques de l’Université de l’Utah. « Ce que montrent les résultats, c’est que dans un scénario dans lequel nous essayons réellement d’atténuer les émissions de manière à réduire les impacts du changement climatique, la valeur des propriétés sera considérablement moindre à l’avenir. »
Si l’on considère uniquement les terrains privés d’une superficie d’un acre ou plus, environ 4 milliards de dollars (en dollars de 2017) de propriétés sont actuellement exposés chaque année aux incendies de forêt dans la région contiguë des États-Unis, selon l’étude.
Ce volume devrait atteindre 22 et 45 milliards de dollars, respectivement d’ici 2049 et 2099, dans le scénario de l’inaction. L’étude a toutefois révélé que la valeur des propriétés exposées plafonne à environ 11 milliards de dollars dans le scénario dans lequel une action climatique agressive est entreprise.
Les zones boisées peuvent être des endroits agréables à vivre, mais si les arbres meurent ou brûlent, ces propriétés perdent leur attrait et leur valeur marchande s’érode en conséquence.
« Ce qui est intéressant, c’est que les gens sont attirés par ces environnements en raison des commodités associées aux ressources forestières », a déclaré Collins. « C’est là que l’on constate la grande valeur de ces terres, comme la Californie – des zones identifiées comme étant à l’interface entre la nature et la ville – qui comptent parmi les paysages à la croissance la plus rapide en termes de développement résidentiel. »
Les résultats sont prudents car ils ne tiennent pas compte de la croissance prévue dans ces paysages à risque.
« Avec le changement climatique, dans l’Ouest chaud et aride, de nombreuses personnes, à mesure que les températures augmentent, seront de plus en plus attirées par ces environnements montagneux », a déclaré Collins. « En fait, nous maintenons simplement les niveaux de développement actuels constants et nous examinons quel est l’effet du changement climatique et de la perturbation accrue des forêts en termes de risque pour la valeur actuelle des propriétés à l’avenir. Cela ne tient même pas compte du fait que de plus en plus de gens sont attirés par ces paysages forestiers en raison de leurs commodités.»
Le projet a été financé par des subventions de la Fondation David et Lucille Packard et de la National Science Foundation. Les collaborateurs comprenaient Christophe Nolte de l’Université de Boston et Sarah Nicholls de l’Université de Swansea au Pays de Galles.
